Голос Алексиоса вкрадывается в мысли, холодный, как клинок.

Если закончил играть с едой, ты нужен мне во дворце. Есть еще одно горло, которое тебе предстоит перерезать.

Ничто не сравнится с первым полетом после зачистки. Осознание хорошо исполненной работы слаще их ...

Ничто не сравнится с первым полетом после зачистки. Осознание хорошо исполненной работы слаще ихорного вина. Слаще секса.

Ну, иногда. Смотря какая работа, смотря какой трах.

Впереди мерцает Покров — вуаль звездного света над зазубренными пиками хребта Дуэхавн. Рассекаю ее, магия искрит по коже, когда охранные чары вспыхивают и узнают меня. Реальность раскалывается, Вартена рассыпается, и на мгновение я оказываюсь нигде, подвешенный в ужасающей пустоте, и вдруг…

Мир сшивается обратно.

Внизу простираются леса Сциллари, пронзенные руинами старых владений, что выпирают сквозь густой полог. Деревья прорастают сквозь осыпающиеся тронные залы, башни пойманы в тиски лиан, а древние чертоги давно мертвых Вечных стоят пустые и полуразрушенные. Природа терпелива. Неважно, сколь грандиозны твои угодья, — дай ей время, и она обратит монументы в щебень.

Реки звездного света змеятся сквозь долины Астерии, владений Алексиоса. А дальше, за ними, грохочущие потоки воды обрушиваются с громадного обрыва, застилая туманом стеклянную гладь Осбуйского моря.

Ловлю восходящий поток и направляюсь к Токльским горам. Отвесные стены гранита и базальта вздымаются навстречу, их склоны окутаны туманом. Дворец Алексиоса напоминает корону из черного стекла, угнездившуюся в расщелинах скал. Это раскидистый комплекс шпилей и мостов, казарм и увеселительных садов. Каждая часть сложена из темного опалесцирующего камня, добытого в Астерии. Днем, когда солнце падает под верным углом, вся эта черная громадина загорается изнутри красным и оранжевым светом.

Дворец — одна из двух уцелевших твердынь Вечных. Он выстоял благодаря расположению — слишком высоко для человеческих армий, слишком хорошо защищен, если бы они и попытались напасть. Какое-то время он служил прибежищем для демисов, потерявших всё, кроме одежды на плечах. Но теперь в нем снова размещается элита Двора Бурь — собрание потомков былых Вечных, живущих бок о бок с правящим божественным властелином.

Перед дворцом простирается сад. Летом он полыхает яркими соцветиями, которые видно за мили. Но сейчас, зимой, остались лишь бледные бутоны да мерцающая изморозь.

Преодолеваю оставшееся расстояние до посадочной площади, — крылья распахиваются, и я приземляюсь в низком приседе.

Опрокинутые кубки и брошенные одеяния усеивают траву — верные спутники разгула. Даже холод не помеха, когда двор вознамерился праздновать. Вдохнув, улавливаю запах ихорного вина, смешанный с мускусом похоти и пота.

— Давно пора было объявиться, — доносится знакомый голос Элиаса. — Мы уж начали думать, ты нашел себе другую компанию развратников.

Поворачиваюсь и вижу остальных Исполнителей короля в разной степени раздетости и трезвости. Элиас развалился у края фонтана, белые крылья распластаны под ним, рубашка давно утеряна. Габриэль стоит со своим типичным суровым выражением лица — клянусь, ему будто кол в задницу загнали, и он из вредности его не вынимает. Аркадия небрежно подбрасывает один из своих ножей, серебряные крылья шелестят за спиной, пока она ловит клинок в воздухе. А Веспера… она просто наблюдает за мной, пока тени вьются вокруг ее пальцев.

— Вы бы все умерли от скуки, не будь меня рядом, чтобы развлекать, — пинаю сапогом брошенный шелковый халат. — Но начинать оргию без меня? Грубовато.

Лицо Аркадии сморщивается.

— От тебя разит, как от скотобойни, трахнувшей клоаку. Смой это, и, возможно, в следующий раз подумаю о приглашении. Никто здесь не хочет использовать кровь вместо смазки. У нас есть стандарты.

— Стандарты переоценены. Спроси Элиаса.

Элиас смеется.

— Не слушай ее. По-моему, образ «дикого зверя прямиком с охоты» тебе к лицу.

Его сила касается моей кожи тонким щупальцем похоти. Теплым. Настойчивым. Не то чтобы неприятным, честно говоря, но за столетия я выработал иммунитет.

— Мило, — откликаюсь, стряхивая чары. — Прибереги эту дрянь для того, кто еще не видел твой член.

Раскат грома привлекает мое внимание к дворцу: над высочайшими шпилями сгущаются грозовые тучи. Добра это не сулит.

— Стоит ли спрашивать, что за дерьмо засело королю в задницу? Говорит, хочет, чтобы я кого-то убил.

Габриэль потирает переносицу.

— Понятия не имею. Чуть не оттяпал мне руку, когда попытался доложить о пограничных патрулях. Судя по всему, мы — бездарные дети, неспособные найти собственный зад с картой и компасом.

— Есть добровольцы зайти со мной?

Элиас взрывается смехом.

— Пас. Мне мое лицо нравится таким, какое оно есть. Ты сам по себе.

Все соглашаются.

— Трусы, — бросаю я.