— Так мама и сказала. Она велела присматривать за тобой, потому что братья защищают друг друга. Поэтому я научил тебя летать. Помнишь?

В груди всё сжимается, когда вспоминаю нас двоих, парящих над Осбу, его усеянные звездами перья и мои золотые. Тогда он был моим братом, а не этим чужаком, носящим кожу Бастьена. Я бы сделал для него всё что угодно, пожертвовал бы всем, что у меня есть.

Как тогда, когда создал крылья из теней, даже если это едва не убило меня.

— Да, — тихо говорю я. — Помню.

— Ты был таким маленьким. Но быстрым и жаждал не отставать, — его большой палец обводит шип. — Я привык, что ты рядом и таскаешься за мной повсюду. Задаешь бесконечные вопросы. Поднимал тебя, когда ты падал. Научился любить тебя, — какая-то настоящая эмоция мелькает в этих черных глазах. — Настолько, насколько вообще способен любить что-либо. Поэтому не выношу, когда ты лжешь мне.

Не спрашиваю, что он имеет в виду или почему явился сюда после того, как десятилетиями избегал мою башню. Уже знаю.

Образ Бриони вспыхивает без предупреждения — ее волосы, разметавшиеся на моей подушке, тело, помеченное моими пальцами и зубами, такая мягкая и сонно-теплая в моей постели…

Заталкиваю воспоминания глубоко, но недостаточно быстро.

Бастьена склоняет голову набок.

— Ты сочишься эмоциями, они повсюду. Возбуждение. Собственничество. Досада…

— Это Этерия, — рявкаю в ответ. — Я тебе не головоломка, которую нужно решить, так что убери свой сующийся повсюду нос из моей головы. Не в настроении для ностальгии.

Я идиот, что так опустил защиту. Мог бы с тем же успехом послать Бастьену гравированное приглашение выпотрошить Бриони.

Его сила разворачивается, прощупывая мои щиты. Эти безжалостные глаза прикованы ко мне, пока он сокращает расстояние между нами.

Чудовище.

Не мой брат.

— Пока ты спаривался как животное, — говорит он, — я был в Вартене в поисках трупа Бриони Девалиант. И ее тела нигде нет.

Кровь стынет в жилах. Знаю этот острый фокус в его голосе. Он уцепился за запах предательства и не отпустит, пока не разорвет, чтобы посмотреть, как льется кровь.

Бастьен подступает ближе, пока мы не начинаем дышать одним воздухом.

— Поэтому я отследил ее тело до Сциллари. И единственный след, который смог уловить, — он глубоко, нарочито вдыхает, — здесь. С тобой. Поэтому спрошу один раз, и не лги мне. Почему ее запах на тебе, повсюду?

У меня есть лишь доля секунды, чтобы приготовиться, прежде чем его сила врезается в мои ментальные стены с такой мощью, что лязгают зубы. Он скребется в моем разуме, ища лазейку, уязвимость. Жадный до всех тайных мгновений, что я украл с ней. Мгновений, которых не могу позволить ему увидеть.

Ощущение ее в моих объятиях и вкус кожи на моем языке. Маленькие вздохи и вскрики, что она издает, когда я…

— Хватит!

Свет вырывается из меня яростным выплеском. Бастьен отшатывается назад, когда высвобождаю всё, что у меня есть. Крылья распахиваются, пламя взметается к ночному небу. Жар опаляет воздух. Его тени поднимаются навстречу, поглощая мой свет, пока пламя прожигает его силу. Почва трескается под нашими ногами. Атмосфера сгущается и сдавливает легкие, пока я призываю каждую частицу магии, до которой могу дотянуться, прежде чем невидимый ошейник Алексиоса перекрывает меня. Я на поводке, а Бастьен — нет, и если он решит убить Бриони во сне, не смогу его остановить.

— Вспомни, кому ты угрожаешь, — рычу я, крылья вспыхивают ярче. Жарче. Розы вокруг нас начинают увядать и дымиться. — Попробуй ворваться в мою голову снова, и я разорву тебя на части.

Вена пульсирует на виске Бастьена. Его лицо холодно как всегда, но глаза — в них тлеющий огонь. Что-то уродливое и дикое, чего не видел с войны.

— Она. Дышит? Она в башне нашей матери? Ты прятал ее всё это время?

Его тени тянутся и растут, пожирая всё, пока сад не исчезает. Пока звезды и свет Этерии над нами не пропадают, и не остается ничего, кроме бесконечной черноты и нас двоих, стоящих в ней.

Встречаю его взгляд, не дрогнув.

— Да, она жива. И знаешь что? Она мое задание, не твое.

Клинок в живот был бы милосерднее, чем это. Если он увидит хоть проблеск того, как она заползла мне под кожу…

Он уничтожит ее. Сегодня же ночью.

На нашем родном языке у нас было слово для этого чувства. Byargski. Грызущий ужас, когда то, чего ты хочешь больше всего, ускользает сквозь пальцы и ты бессилен это остановить. Пронизывающая до костей уверенность, что расплата надвигается, как лавина.

И прямо сейчас? Эта расплата носит лицо моего брата, и она жаждет крови.

— Поклянись, — произносит Бастьен. — Поклянись, что не поставил на нее Метку. Что не связан с ней душой.

— Не поставил, — не ложь. — Она ни хрена для меня не значит.

Произношу это так, будто моя грудь не ноет, когда она улыбается, когда дышит, когда просто существует в том же пространстве, что и я. Потому что всё это не имеет значения. Я покончу с ней. Это не изменилось.

Но мне нужно быть убедительным.