— Его нужно убрать, — просто сказала она тогда.

Рассказала мне достаточно — необходимый минимум, чтобы оправдать убийство Калдера, — но не то, что он сделал, чтобы вложить этот взгляд в ее глаза. И всё же я сделал то, что делают короли, и устранил угрозу. Пока люди совершали набеги на наши деревни, а мир катился к чертям, я бросил всё, чтобы вынести приговор.

Уложил Вечного в землю ради нее.

После этого Зефир возвела вокруг себя стены, которые никто не мог преодолеть. Она никогда не была особенно теплой, но теперь всё стало… другим. Этот лед — тот, что обжигает холодом, когда прикасаешься к нему.

Но в такие дни, как сегодня, она сохраняет свое ментальное пространство мягким для меня. Отшлифованным, без зазубрин, чтобы не порезать, когда неизбежно просачиваюсь в потайные уголки ее разума.

Я слежу, чтобы она пережила твое внимание в основном невредимой. Ты не благословлен бесконечным запасом демисов, готовых играть роль донора и партнера по постели.

Она выживет. Докладывай.

У тебя проблема.

Дарю ей резкую улыбку.

Всего одна? Должно быть, спокойный день.

Она сверлит меня взглядом и указывает на выход.

Избавься от нее. Новости из Темного Двора, и я не собираюсь сообщать их, пока ты по самые яйца в очередном демисе. Заканчивай.

Заканчивай? Хм-м. Откидываюсь назад и смотрю на Зефир, пока полубогиня скачет на моем члене, позволяя взгляду скользить по девушке представляя, как бы смотрелась на моих простынях ее мерцающая, светло-коричневая кожа. Эти длинные черные волосы, распущенные и разметавшиеся по моей подушке. Ее длинные ноги так прекрасно обхватили бы мои бедра — одно из воспоминаний, которому я предавался в минуты слабости. Мы с ней подходим друг другу.

Представляю, как она сияет, словно звездный свет, когда заставлю ее кончить.

Ты пялишься, — бормочет Зефир.

А ты позволяешь, — отвечаю я.

Ее разноцветные глаза вспыхивают. Ей это нравится? Она это ненавидит? Зефир не отводит взгляд.

Сжимаю бедра придворной крепче, вгоняя себя глубже. Полубогиня стонет, но я едва слышу ее. Внезапно она становится лучшим трахом за последнее время, потому что я представляю Зефир, извивающуюся напротив меня. Рваное дыхание в моем ухе. Прелестные звуки Зефир.

Когда кончаю, делаю всё, чтобы она видела мое лицо и смотрела, как изливаюсь, пока ее имя, горит в горле.

Я хочу, чтобы она знала.

Пусть она спишет эту непростительную потерю контроля на лихорадку. Пусть верит, что лишь бездумный секс, безумие Этерии ставит на колени даже королей, а не правда, которая пожирала меня заживо с тех пор, как она возвела эти стены вокруг своего разума.

Позволяю ей верить в самую большую ложь, которую когда-либо говорил.

Придворная безвольно падает на мою грудь. Приподнимаю бедра и осторожно снимаю ее с себя, игнорируя протестующий стон, когда аккуратно ставлю на ноги. Ее зрачки расширены. Кровь всё еще льется из рваной раны на шее, пропитывая верхнюю часть груди. В выражении лица есть что-то пустое. Что-то, что я туда вложил.

— Отправляйся к целителю, — говорю ей. Это самое близкое к нежности, на что я способен. — Возьми остаток дня на восстановление. Ты это заслужила.

Она делает нетвердый книксен и бормочет слова, которые могут быть: «Да, мой король» или «Благодарю, мой король».

Как только мы с Зефир остаемся одни, позволяю плечам обмякнуть. Молнии, что плясали по коже весь день, угасают до искр.

— Давай, продолжай, — грубо говорю я. — Не томи. Ты сюда не за тем пришла, чтобы смотреть, как я трахаюсь.

Ее губы сжимаются. На мгновение думаю — может, она действительно скажет что-то о том, что только что произошло между нами.

Не говорит.

— Пропавшие демисы, — теперь Зефир — сама деловитость. — У меня есть подтвержденные исчезновения в Найхолме вдобавок к нашим собственным здесь, в Астерии. Призрак пытается справиться с ситуацией.

Провожу ладонью по лицу.

— Прекрасно. Значит, плототорговля просачивается сквозь охранные чары по всему Покрову.

— Ходят слухи, тайны короля что-то говорят о самом короле, — Зефир скрещивает руки на груди.

— Тогда они перешептываются о том, что я разваливаюсь на части, не так ли, Шепот? — дарю ей мрачную улыбку. — Еще есть время обратить это в наше преимущество. После того, как убил Калдера, Северин не был склонен к милосердию. Он согласился на мир с Вартеной только при условии, что я возьму на себя Покров и Отмеченных в одиночку.

— Ты ударил его в лицо, Буря.

— Он тронул то, что ему не принадлежало, — напоминаю ей. — Меня не заботили любезности. Но трещины в завесе проясняют позицию.

Досадно признавать слабость, но Зефир видела меня на самом дне. Если не могу быть честным с ней, кто тогда остается?

Ее взгляд становится острее, этот проницательный стратегический ум начинает работать на полную.

— Думаешь, кризис заставит Призрака вернуться к переговорам?