Я не стала ничего ему отвечать, а ещё взяла и заблокировала его номер. Может, после этого поймёт, что между нами всё кончено.

Как только заработаю свои собственные первые деньги, подам на развод. Ведь госпошлину надо чем-то оплачивать? Последние средства я пока потратить на это не могу.

Я отключила телефон совсем, на случай, если Валера вздумает писать мне с другого номера, и легла спать.

Утром я проснулась от солнечных лучей, пробивающихся сквозь щели в ставнях. Настроение было удивительно хорошим, и я даже не сразу вспомнила, где нахожусь. А когда вспомнила — улыбнулась. Сегодня я иду к Андрею, буду работать, готовить. И, возможно, наконец-то почувствую себя нужной.

Я быстро умылась холодной водой из умывальника, оделась в чистые джинсы и светлую футболку, волосы снова собрала в пучок и взяла свою тетрадку, в которой уже с вечера записала новое меню.

К Андрею я отправилась ровно в восемь. Он уже стоял на крыльце своего дома, попивая кофе из большой керамической кружки. Увидев меня, он улыбнулся и кивнул.

— Доброе утро! — сказала я, подходя ближе. — Я пришла.

— Вижу, — ответил он. В его глазах мелькнула лёгкая насмешка, но беззлобная. — Меню принесла?

Я протянула ему тетрадь. Он взял её, открыл, пробежался взглядом по странице и удовлетворённо кивнул.

— Вот это уже похоже на дело, — сказал он. — Гречка с мясом и овощами на завтрак, суп с фрикадельками, салат с мясом и фасолью на обед, мясная запеканка на ужин. Молодец.

Я почувствовала, как от его похвалы внутри разливается тепло. Пусть он был строгим и требовательным, но его одобрение значило для меня много.

— Заходи, — сказал он, широко распахивая дверь. — Покажу тебе кухню.

Я перешагнула порог и остановилась как вкопанная. Кухня, которую я увидела, была просто потрясающей. Никакого сравнения с моей старой, деревенской кухней. Вдоль стен стояли белые, современных дизайна шкафчики с хромированными ручками. В центре — большой островной стол из тёмного дерева с мраморной столешницей. Плита была огромной, шестиконфорочной, с мощной вытяжкой, от которой пахло новым металлом. Рядом — холодильник, высоченный, двухкамерный, с дисплеем на двери, на котором горели какие-то цифры.

— Ничего себе, — выдохнула я, невольно открывая рот от удивления. — Это всё ваше?

— Моё, — усмехнулся он. — Знаю, выглядит дорого, но я люблю, когда всё на своих местах и работает как часы. — Он подошёл к плите и провёл рукой по её блестящей поверхности. — Плита, кстати, индукционная. Очень быстро нагревает. Но если не привыкла — будь осторожнее.

Я подошла ближе и с восхищением рассматривала эту красоту. Плита была серебристого цвета, с сенсорными кнопками и жидкокристаллическим дисплеем. На ней не было ни единого пятнышка, ни следа масла — идеально чистая, как в ресторане.

— Я никогда не пользовалась такой, — призналась я, чувствуя лёгкое волнение. — Но обещаю, быстро научусь.

— Я не сомневаюсь, — ответил он. — Ты справишься. У тебя талант, Лена. Я это почувствовал ещё вчера, когда ел твою гречку. Может, соли маловато, но в остальном — пальчики оближешь.

Я улыбнулась, его слова согрели меня изнутри.

Андрей быстро провёл меня по кухне, показывая, где что лежит: в шкафчиках — кастрюли всех размеров и сковородки с антипригарным покрытием, в ящиках — столовые приборы и кухонная утварь. В холодильнике — свежее мясо, овощи, зелень, молочные продукты. Словом, полный арсенал для любого повара.

— Всё поняла? — спросил он, когда закончил экскурсию.

— Да, — кивнула я. — Всё просто, спасибо.

— Тогда действуй, — сказал он и направился к выходу. — Сейчас ребята подъедут, нужно встретить. Буду во дворе, если что — зови.

— Хорошо, — ответила я.

Он вышел, а я подошла к плите и поднесла руку к сенсорной панели. Плита тихо пискнула, загорелась подсветка. Это было так красиво, что я на мгновение залюбовалась. Давно я не чувствовала такого восторга от простых вещей.

Я открыла холодильник, достала мясо, лук, морковь, специи. Начала нарезать. Процесс готовки успокаивал меня. Я будто медитировала: нож ритмично стучал по доске, лук слезил глаза, мясо шкворчало на сковороде. Ароматы смешивались, и кухня наполнялась запахами настоящей домашней еды.

Я училась пользоваться индукционной плитой. Первое время было непривычно: кастрюля грелась почти мгновенно. Я быстро сориентировалась и уже через час приготовила большую кастрюлю гречки с мясом и овощами.

Я только успела вытереть руки о передник и собралась выйти во двор, чтобы сообщить, что завтрак готов, как на пороге столкнулась с кем-то. Кто-то буквально влетел в кухню, и я отшатнулась.

Передо мной стоял мужчина невысокого роста, непонятного возраста — то ли сорок, то ли все шестьдесят. Лысый, с маленькими горящими глазками, которые неприятно сверкали в полумраке кухни. Его улыбка была отвратительной: почерневшие, кривые зубы, и от него пахло дешёвым табаком и перегаром.