Я опустился в кресло напротив, намочив подушку под собой. Никто из них не посмотрел на меня, но неизбежный вопрос все равно сорвался с опущенной головы.

— Ну как? — спросила Кэти.

Глубокий вздох вырвался из моих легких, но он не отражал и доли скопившегося там разочарования.

— Ничего.

— Может, мне принести пакеты с кровью из лазарета? — предложил Такел. — Обескровим ее. Это может вызвать достаточную панику, чтобы она выложила хоть какую-то информацию.

— Мы уже пробовали это с одним из старых полевых СБТ времен войны. Какую бы околосмертную ситуацию ты ни придумал, поверь, мы ее уже разыграли. Джал’зарки живучие. Особенно эта.

— Можно мне поговорить с ней? — спросила Кэти, соскальзывая с дивана и опускаясь на колени передо мной. — Может, если я все объясню…

Я протянул руки к ее лицу. Не прикасаясь, ведь к моим порам липли грязь и жестокость, а просто держа ладони рядом. Давая ей понять, что я хочу этого. Что я делаю это ради нас.

— Это было первое, что я попытался сделать, — ответил я. — Но тут две проблемы. Во-первых, она прекрасно понимает, что если заговорит, то не проживет и солнца. У нее нет семьи. Нет защиты. На родной планете она станет изгоем. Во-вторых, джал’зарки в принципе не склонны помогать ветусианцам.

Грейс высунула голову из-под ладони Такела:

— Почему они так сильно вас ненавидят?

— Сама знаешь почему. — Я откинулся назад и закинул ноги на низкий столик напротив, вода закапала на его поверхность. — Мы воевали с ними три солнечных цикла, когда они пытались вторгнуться на Землю, чтобы не дать им доступ к нанитовым технологиям. Потом мы поработили четверть их женского населения и принудили к проституции. Или, может, дело в том, что из-за Гарнизона Земли они остались без работы? Трудно сказать, какая из этих причин заставляет ее ненавидеть нас сильнее всего.

— Мы не могли позволить им получить доступ к нанитам, — подал голос Такел.

Кэти поднялась и прижалась своим лбом к моему, позволяя мне подпитаться ее теплом, ее близостью и верой в то, что я здесь хороший парень.

— Да, — согласился я. — Представь себе вид с рогами, клыками и когтями, закованный в почти непробиваемую броню. Это не то, что нужно вселенной.

— А у тебя они есть? — спросила Грейс. — Если ты военный целитель, разве тебе не дали наноброню?

— Когда-то была, но я извлек наниты и продал их на черном рынке, чтобы финансировать свою прошлую зависимость. В моей ДНК все еще осталось немного, но из-за этого я выгляжу так, словно на меня насрало какое-то игольчатое животное, когда они проступают на коже.

Из ванной вышла К’терра и встала рядом:

— Она в сознании, если хочешь попробовать еще раз.

Кэти отошла, обхватив себя руками, и то, как она избегала моего взгляда, разрывало меня на части. Мне не составляло труда делать то, что должно, но я бы предпочел, чтобы она оставалась внизу, пока я этим занимаюсь. Однако этой свободы мы больше не имели — и не получим никогда, если К’нема не заговорит.

Я поднялся и вернулся в ванную, мокрая ткань штанов холодила ноги. Воздух был влажным, с отчетливым привкусом железа. Передо мной на боку лежала джал’зарка. Бледные губы ее пускали пузыри в лужу воды, скопившуюся вокруг ее головы, а от жесткой плитки отражались тихие звуки. Колыбельная песня джал’заров?

Эта самка выглядела точь-в-точь как та, которую мне хотелось поднять на руки и отнести в свой кабинет. Раздеть догола и залечить раны, которые я сам же и нанес, напитать это тело, которое Империя высосала досуха. Вместо этого я прижал подошву сапога к ее пальцам и стал давить, заставляя их хрустеть и ломаться под моим весом.

Она вздрогнула, но лишь на мгновение, а затем сменила песню на надрывный смех.

— Ты не сможешь причинить мне боль сильнее той, что причиняют воспоминания о вашем виде, ветусианец.

— Если только я не добавлю новых.

— Мой род мертв, — произнесла она, и ее пурпурные радужки отразились на мокром полу. — Ветусианцы убили мою пару в бою, изнасиловали мою дочь до крови, сожгли моего сына под нашей звездой. Воспоминания и боль — вот что течет в моих венах.

Грудь сдавило от ее слов. Без сомнения, после этого я возненавидел себя еще сильнее, но моя любовь к Кэти оставалась прежней. Моя решимость защитить ее и Грейс от подобной участи была непреклонной.

— Зачем тогда покрывать его, а? Он такой же ветусианец, как и я. Зачем защищать его?

Хихиканье пробилось сквозь ее грудную клетку, ребра выпирали сквозь мокрые лохмотья всякий раз, когда она втягивала воздух.

— Защита его удерживает кузнеца цепей в кандалах.

Отлично, она сошла с ума, снова отодвигая полезную информацию за пределы моей досягаемости. Поддавшись давящему чувству в желудке, я сел рядом с ней, позволяя этой тяжести разрастаться и заполнять все внутри. Земля с тем же успехом могла находиться в миллионах лет отсюда.