— А если бы Империя предложила тебе своего рода амнистию? — спросил я. — Твои показания, заверенные кодом ДНК, могли бы помочь нам накрыть преступный синдикат. У меня есть связи. Влиятельные люди.

— Ты прыгнул выше головы, целитель.

— И я хочу выбраться, — огрызнулся я. — У меня здесь две человеческие самки. И ты, и я знаем, что с ними будет, как только их поймает кто-то из торговцев живым товаром. Мне нужно их защитить.

Она перевернулась на спину, но повернула лицо ко мне:

— Ветусианцы подобны вирусу. Вы расползаетесь по вселенной, ваши корни отравлены жадностью прошлого, вы высасываете из своих хозяев все, что вам нужно. А потом бросаете их умирать, когда они перестают служить вашей цели.

В ее словах было столько правды, что я не посмел спорить. Я снова поднялся и вышел из комнаты, отчаяние перехватывало горло, слезы жгли глаза.

— Я больше не могу, — бросил я, вваливаясь обратно в жилую зону.

Все в панике подскочили, а когда я схватил свой плащ с дивана — вздрогнули еще раз. Я набросил его и натянул капюшон на голову, игнорируя мольбы не выходить на улицу. Мне нужно было пространство. Нужен был воздух. Но больше всего мне нужен был другой план.

Услышав торопливые шаги позади себя по коридору, я оглянулся через плечо. Кэти шла за мной, и все то, что я хотел предъявить миру как свое, пряталось под этой уродливой, кусачей, тяжелой тряпкой. К’терра шагала прямо рядом с ней.

Я прибавил шагу и вышел через заднюю дверь, грудь распирало от ощущения собственного бессилия. Вот я снова здесь, неполноценный, как и говорили те, кто поумнее меня, снова подвожу Кэти. Опять.

Онемевшие ладони уперлись в каменную стену, которая, как я помнил, крошилась под кончиками моих пальцев. Я смотрел на улицу и сделал глубокий вдох, но в нем не было свежести — один лишь тухлый смрад.

Сзади меня обхватили руки, обнимая за талию.

— Мелек.

Ее мягкий голос ударил по сердцу сильнее любого крика. Кэти прижалась головой к моей спине, удерживая так, словно я мог спасти нас от затопления в темной пучине Одхейма, словно я действительно был способен нас вытащить.

Ну да, конечно.

Я заворочался в ее объятиях, пытаясь вдохнуть вопреки тяжести ее рук. Легкие сводило от нехватки кислорода, но как бы я ни вырывался, она не отпускала. Почему она держалась за меня? И почему, будь прокляты Три Солнца, эти сферы так тяжело оттягивали мои мокрые карманы?

Черт… этот зуд на тыльной стороне ладони.

Я потер его.

Почесал.

Провел по нему зубами.

Ничего не помогало, поэтому я потер руку о шероховатый камень — боль отвлекала от изнурительного покалывания в нервах. Если бы я оставил ее в покое, возможно, она нашла бы счастье с Киданом. Любая жизнь, даже с фальшивым самцом, была бы лучше этой. Мы просто выживали, изо дня в день гадая, сколько это продлится. Возможно, мне стоит сознаться в убийстве…

— Анам гайл.

Голос Кэти вырвал меня из мыслей, ее тон сейчас был настолько мягким, что я просто не мог не отстраниться от нее. От ее нежности и этого неуместного доверия и веры, которую она в меня вкладывала.

— Что она сказала такого, что ты так расстроился? — спросила К’терра.

— Ничего, — огрызнулся я. — Несет полную чушь. Бред про вирусы, кузнеца цепей и… всякое гребаное дерьмо.

— Ты сказал «кузнец цепей»?

Я резко развернулся, моя грудь тяжело вздымалась:

— Я что, неясно выразился?

Я ожидал получить затрещину, но К’терра стояла неподвижно, плотно прижав руки к бокам. Ее взгляд метался по камням мостовой, и Кэти подошла к ней.

— Это что-то значит? — спросила Кэти. — Кузнец цепей?

К’терра кивнула, ее ответ прозвучал как бормотание:

— Джал’зары иногда называют Зэвиса да тайг Брокнара кузнецом цепей, поскольку именно он стал причиной нашего порабощения. — Она подняла глаза и пригвоздила меня взглядом к стене. — Что конкретно она сказала?

— Э-э… — Я провел грязной рукой по лицу, от запаха крови меня подташнивало. — Что… ну, она защищает хакера, потому что это удерживает кузнеца цепей в кандалах.

— Ты прыгнул выше головы, Мелек.

Мой смешок сочетал в себе столько же веселья, сколько и муки:

— Ага, она и это сказала.

— Дело не в том, что она не хочет тебе помогать. Но что бы этот хакер ни сделал или ни знал, это как-то связано с заключением Зэвиса под стражей, пока его наконец не казнят. Она хочет, чтобы его казнили. Мы все этого хотим.

— Ничего из этого нам не помогает, — отрезал я, отталкиваясь от стены. — Я был в Имперской Ассамблее, когда его арестовали. И скажу вам, я не хочу иметь с этим ничего общего, потому что там все куда темнее, чем на нашей рыночной площади.

Я отошел от них и принялся мерить шагами двор, больше никто не проронил ни слова. Каждый из нас погрузился в свои мысли, пытаясь найти выход из этой заварухи, которая стала еще глубже и грязнее. Над ранним утром спустилась тишина, прерываемая лишь первыми криками торговцев, шуршанием гравия по камню и… шагами?

Я резко обернулся.