Я уставился на стол и кивнул, перебирая в памяти бесчисленные случаи, когда бросался этими словами, даже близко не понимая их истинного значения. Конечно, мы, ветусианцы, постоянно треплемся подобным дерьмом. Мы любим своих пар. Защищаем их. Заботимся о них. Умираем за них. Но что, если судьба подводит к черте, где слова должны стать реальностью? Где клятвы требуют действий?

Каэль поскреб ногтем по белой поверхности стола.

— Командир Торин отправил группу агентов КАТ под прикрытием в доки. Они искали ту джал’зарку. Искали хакера. Любую зацепку, даже самую мелкую. Все впустую.

— То есть вы, по сути, говорите мне, что для меня ничего нельзя сделать. По крайней мере, без того, чтобы не втянуть во все это Кэти.

Он причмокнул губами.

— Было бы достаточно скверно, если бы общественность узнала о существовании преступного синдиката, торгующего связями Гайи. Но если это всплывет сейчас, когда у нас нет ничего — ни доказательств, ни зацепок, вообще ничего, — это будет полная катастрофа.

— А как же другие пары?

— Это деликатный вопрос, Мелек. Целителям теперь приказано проверять всех подошедших самок на любые признаки незаконного вмешательства. — Он откинулся назад и запустил обе руки в волосы, сжимая их на макушке. — Мы ходим по тонкому льду. Если ты думал, что первая фаза была сумасшествием, поверь, вторая выходит на совершенно новый уровень. Все это дело «Раскола связи Гайи» грозит похоронить нас под обломками системы. Ты хоть представляешь, что начнется на Земле, если мы скажем ветусианцам: «Та самка, которую ты ждал всю свою жизнь, досталась другому самцу просто потому, что у него хватило кредитов за нее заплатить»?

— Но так ведь не может продолжаться вечно.

— Разумеется, нет, — огрызнулся Каэль. — В конце концов мы докопаемся до сути, просто…

— Это «в конце концов» наступит для меня слишком поздно, — произнес я с такой отчетливой ясностью в голосе, что она буквально вдавила меня в стул.

— Если Каэль заберет их, на суде некому будет выступить в защиту твоего честного имени. Мы с Торином сделаем все возможное, чтобы затянуть процесс, — пообещала Иден. — Если ты этого хочешь. Но…

— Но Кэти и Грейс остались одни на Одхейме, и три команды охотников уже на пути к ним, — перебил я. — Если Каэль вернет их на Землю, Кэти пойдет под суд прямо вместе со мной. — Я сделал глубокий вдох. — Если только я не сознаюсь.

Если только я не умру за свою пару.

Теперь все обрело смысл.

Судьба не гарантировала счастья, но она обещала, что я смогу сыграть свою роль, когда придет время. Судя по выражению их лиц, мое время вышло. И впервые в жизни я был рад, что хакер стер все записи с камер наблюдения, иначе у меня не было бы даже шанса взять вину на себя. Побуду настоящим героем, пусть и всего один раз.

Я протянул дрожащую руку через стол:

— Сделайте это. Примите мое чистосердечное.

Иден опустила голову, ее невнятное бормотание прерывалось рыданиями:

— Ты ведь знаешь, что я позабочусь о них, верно? Прослежу, чтобы у них было все необходимое?

Я смотрел на Иден — самку, которая до сих пор удерживала рекорд по количеству попыток побега на планете Земля. Теперь она носила герб дома Л’нагал, представляя как ветусианцев, так и людей. Ни в один из миллионов солнечных циклов я бы не поверил, что увижу, как она плачет по мне.

— Поздравляю со свадьбой, — произнес я с улыбкой.

Она подняла глаза, уголки ее губ дрогнули вверх.

— Ее назвали событием века. Кажется, мы задали тренд, потому что сейчас женится полно межвидовых пар.

Каэль легонько хлопнул меня по руке.

— Когда речь заходит о тех, кто находится в розыске Империи, только Хранитель имеет полномочия принять заверенное кодом ДНК признание.

Стул Иден скрипнул, она поднялась на ноги.

— Я приведу его.

Она подошла, положила ладонь мне на плечо и тихо произнесла:

— Ты был прав во всем, — после чего вышла из комнаты.

Едва дверь за ней закрылась, я покачал головой.

— Надо же, как она изменилась.

— Она все еще упрямая, — заметил Каэль. — Иногда мне кажется, что именно поэтому она так чертовски хороша во всех этих политических интригах, которые крутит бок о бок с командиром. Будь эта самка хоть немного покладистее, мы бы, скорее всего, провалились еще на первой фазе.

— Гарнизон Земли, — выдохнул я, закидывая руки за голову.

— Гарнизон Земли, — повторил Каэль. — Миссия, которая грозит обернуться крахом каждый божий день, снова и снова разбивая ветусианские сердца.

— Как твоя пара?

Он как-то сжался в кресле.

— Нормально, полагаю. Играет в игрушки и… чем там еще занимаются земные дети. Через несколько солнц я улетаю в Дунатал.

— Значит, тебя не будет на моей казни?

— Ты шутишь? У меня уже билеты в первый ряд. — Он смерил меня вымученным взглядом, а затем тоже покачал головой. — Блядь, Мелек. Жаль, что я ничего не могу сделать. Ты… — он ткнул пальцем в воздух. — У тебя, мой друг, невероятный талант находить приключения на свою задницу. Что мне теперь делать со всеми моими кредитами, если больше не придется вытаскивать тебя из изолятора временного содержания?

Мой смех быстро сошел на нет, оставив лишь сухое послевкусие.