Она тихо усмехнулась, и вскоре стук ее каблуков затих в глубине пропахшего дерьмом и безысходностью переулка. Это была одна из причин, почему аренда старой лавки стоила так дешево.

В поле зрения появилась новая джал’зарка.

Клыков нет. Отлично.

Одежда в лохмотьях. Отлично.

Шрам. Трудно сказать.

Сердце застучало по каждому позвонку, пока не подкатило к самому горлу, и я еще глубже зарылся лицом в спасительную тень капюшона. Оттуда я следил за каждым ее шагом. Левой. Правой. Она заколебалась. Затем сделала еще шаг.

Хромоты нет.

Твою же мать.

Полсолнца ожидания, и никакого толку.

Сферы с душа-пылью тяжело оттягивали карманы, и я готов был поклясться, что каждый раз, когда они соприкасались, внутри раздавался шепот: «Снюхай меня».

Раздраженный и обескураженный, я оттолкнулся от колонны. Мой взгляд скользнул сначала в одну сторону, затем в противоположную. Поспешным шагом я направился к лавке.

Улица гудела от гортанных криков и шипения джал’зарок. Они сгрудились в кучу и выстраивались в очередь за инъекциями, устраивая потасовки друг с другом за место.

Внутри Такел делал укол за уколом, его лицо покраснело под желтыми прыщами и редкой бородкой. В окружении джал’зарок он робел и выглядел совершенно ошеломленным — в его возрасте я был совсем другим, и за это он нравился мне еще больше.

В тот миг, когда он приставил пистолет-инъектор к животу одной из них, другая подошла и провела клыком по раковине его уха. Что бы она ни предлагала ему за обслуживание без очереди, его руки тут же превратились в дрожащее месиво. На секунду я подумал, не отступить ли мне, пока бурлящий в его венах пар не взорвал какой-нибудь прыщ.

— Это неприемлемые условия работы, — пожаловался он, вытирая рукавом потный лоб. — То, о чем они говорят…

На этом месте у него пропал голос, и я не смог сдержать смешка.

— Повторишь это, когда будешь висеть вверх тормашками на разбившемся звездолете, пытаясь остановить кровотечение у воина, которому оторвало руку.

Он спустил курок, отстранился от скрючившейся в позе эмбриона джал’зарки и бросил инъектор в чан позади себя. Одна из работниц Адоры тут же прошлась по нему ультразвуковым очистителем.

Такел потянулся за новым пистолетом, проверяя крепление ампулы с сывороткой, после чего подозвал следующую самку.

— Она так и не появилась, а у нас почти закончилась сыворотка.

— Разбавляй, — шепнул я, наклонившись к нему. — Я делаю это не ради общественного блага, знаешь ли. Если эффекта им хватит на одно солнце меньше, так тому и быть.

— Пожалуйста, не рассказывай Грейс об этом… первобытном поведении здешних самок со мной.

Он и понятия не имел, что придет время, когда Грейс достигнет зрелости, и он сам станет наслаждаться всем первобытным, что только бывает между самцом и самкой.

— Это зависит от обстоятельств, — ответил я и с силой похлопал его по спине. — Соблюдай правила, которые устанавливает Кэти, и твой грязный секрет умрет вместе со мной.

Он лишь простонал в ответ, а я оставил его и направился обратно на улицу. Но стоило прогорклому воздуху окутать меня, как взгляд наткнулся на новую джал’зарку.

От вида волочащейся ноги у меня перехватило дыхание.

Я тут же опустил голову и свернул налево, неторопливо возвращаясь к колонне. Дойдя, я медленно развернулся, притираясь плечом к дереву, но ноги уже налились энергией.

Это была она.

Прямо передо мной, обхватив руками свое истощенное тело, слишком слабая, чтобы шипеть или рычать. Она ждала в очереди, и ее терпение улетучивалось с каждым покачиванием с пятки на носок.

У угла длинного здания в тени прислоненных к каменной стене деревянных досок стояла К’терра. Она смотрела на меня исподлобья. Стоило мне кивнуть, как она развернулась и направилась караулить заднюю дверь.

Джал’зарка беспокойно озиралась по сторонам и теребила руками подол у живота. Почти так, словно ожидала, что ее в любой момент схватят. Если бы она бросилась бежать, вряд ли с ее состоянием у нее вышло бы уйти далеко. Она давно крутилась в этой сфере, вероятно, с самого начала войны. Ветусианская Империя оставила на ней свой след. Превратила в тень той, что прежде могла быть славной девой-воительницей.

В миг, когда она дернулась в сторону из очереди, мое сердце замерло, но тут же со стуком запустилось вновь, стоило ей передумать и остаться. Самка за самкой, она делала еще шаг к двери, еще шаг к ловушке.

Взглядом я провожал ее через стеклянную витрину лавки. Когда перед ней осталась всего одна девка, ноги сами понесли меня вперед. С каждым шагом к очереди ладони становились все более влажными. Невозможно было предугадать, как отреагируют остальные, когда мы скрутим одну из них. Поспешат ли на помощь? Или останутся стоять в очереди, плевав на все, лишь бы получить свой укол?