Сорша протянула руку, как будто хотела достать что-то с невидимой полки, и когда ее рука вернулась, в ней был длинный черный мундштук для сигарет. Алекс много раз видел, как она это делала, но никогда не переставал удивляться тому, как непринужденно она манипулировала магией, о чем он мог только мечтать.

— У тебя есть сигарета? — спросила она.

Понимая, что ему следовало предложить ей сигарету сразу, как только они вошли, Алекс достал свой серебряный портсигар и открыл его. Она выбрала сигарету, двигаясь медленно, почти деликатно. Алекс поняла, что большинство женщин в этом зале вели себя так же, как если бы они позировали для журнальной картинки.

— От тенбя требуется определенная воспитанность, — тихо сказала Сорша, вставляя сигарету в мундштук. — Это утомительно, но полезно, если кто-то хочет пообщаться.

Алекс взял сигарету для себя, затем убрал портсигар. Он предложил ей прикурить от своей скромной латунной зажигалки.

— Где находится Эшфорд? — спросил он, как только зажигалка благополучно вернулась в карман брюк.

— Он еще не вышел на площадку, — сказала она, ведя Алекса сквозь толпу.

— Разве он не должен быть на дебатах через час?

— Это не раньше девяти, — поправила его Сорша. — У него достаточно времени, чтобы поболтать с этими людьми о пожертвованиях и поддержке. Однако, как только это начнется, вставить хоть слово будет невозможно.

— Значит, нам нужно поговорить с ним сейчас, — сказал Алекс. — Как нам это сделать?

— К счастью, я обратила внимание на его охрану, — сказала она, кивая на дверь в дальнем конце зала. Там стоял мужчина в костюме, и когда они подошли ближе, Алекс разглядел, что это агент Редхорн.

— Что он здесь делает? — Редхорн кивнул на Алекса, как только они вошли.

— Веди себя прилично, — сказала Сорша. — Нам нужно поговорить с Эшфордом.

Редхорн выглядел так, словно хотел возразить, но отошел от двери.

— Он на кухне, репетирует свою речь для сегодняшнего вечера.

Алекс последовал за Соршей из бального зала в большой коридор в задней части здания. Она оказалась шире, чем ожидал Алекс, пока не понял, что персонал отеля использует ее для того, чтобы вносить в нее все, от столов и стульев до подносов с едой. В дальнем конце зала располагалась кухня отеля, где кипела жизнь. Алекс вряд ли выбрал бы это место для репетиции речи из-за шума, который создавали повара, и звона тарелок.

В дальнем конце кухни стоял пожилой мужчина с седеющими волосами в смокинге в окружении суровых на вид мужчин в обычных костюмах. У него было худое лицо с впалыми щеками, глазами-бусинками и носом, похожим на клюв. Мужчина определенно был похож на ведущего радио. Он читал что-то с листа бумаги и расхаживал взад-вперед.

— Полагаю, это наш мальчик, — прошептал Алекс, когда Сорша направилась в дальний конец кухни.

— Уильям, — лучезарно улыбнулась Сорша, не обращая внимания на Алекса.

Эшфорд поднял глаза, и его лицо просветлело, когда он увидел волшебницу.

— Мисс Кинкейд, — сказал он, беря ее руку и целуя. — Вы прекрасны, как всегда.

Кажется, он был достаточно вежлив.

— Готовы к важному вечеру? — спросила Сорша.

Эшфорд на мгновение смутился, но потом улыбнулся и показал ей бумаги.

— Просто просматриваю свою речь, — сказал он. — Для выступления после дебатов.

— Что ж, я пришла убедиться, что о вас позаботятся, — сказала она, указывая на агентов ФБР. — Это мой друг, Александр Локерби.

Эшфорд взглянул на Алекса и довольно мило улыбнулся, но по его лицу не было видно, что он узнал его.

— Не будем вас отвлекать, — продолжила Сорша.

Эшфорд обменялся с волшебницей парой любезностей, а затем вернулся к своему занятию, расхаживанию взад-вперед и чтению речи. Сорша отвела Алекса на несколько шагов в сторону и наклонилась к нему.

— Что думаешь? — спросила она.

— Он не узнал меня по имени, — сказал Алекс. — Карлтон Мейпл знал, кто я такой. Полагаю, если Эшфорд его сообщник, он тоже должен знать.

— Не обязательно.

— Ты с ним общалась, — заметил Алекс. — Что ты думаешь?

Сорша оглянулась на Эшфорда, который монотонно зачитывал свою речь скрипучим голосом.

— Не думаю, что он способен на такой заговор, — призналась она.

— Значит, кто-то использует его как прикрытие?

Сорша кивнула.

— Это очевидный выбор. У него были деньги на собственную кампанию, — сказала она. — Всем остальным пришлось бы сначала собрать деньги.

Монета.

Это слово эхом отдалось в голове Алекса.

— Еще несколько месяцев назад Эшфорд даже не рассматривался в качестве кандидата, — сказал он. — До этого его имя никому не было известно.

— Значит, что-то изменилось?

Алекс взял Соршу за руку и повел ее прочь от Эшфорда, обратно в бальный зал.

— Несколько месяцев назад Эшфорд нанял менеджера предвыборной кампании, — сказал он.

— Малькольма Джонса, — сказала Сорша. — Думаешь, он в этом замешан?

— Подумай сама. Эшфорд внезапно стал популярным сразу после того, как появился Джонс.

Сорша наморщила нос, как делала всегда, когда о чем-то задумывалась, а потом кивнула.

— Логично.

— Где сейчас Джонс?