Торговые центры, отличное место для появления магических магазинов. Не тех, что продают всякую магическую ерунду. Я имею в виду магазины, которые сами по себе являются магическими. Люди проходят мимо и видят новое место, но им и в голову не приходит, что еще час назад его там не было. Они думают, что просто не заметили его.

Если увидите такой магазин, не заходите в него. Обычно там работают хищники, и вы уже не выйдете оттуда.

Я не удивлен, что мастерская по ремонту компьютеров Руди Каннингема в торговом центре на Тропикана, это прикрытие для человека, который занимается различными материальными потребностями современных магов. Но меня удивляет, что они действительно чинят компьютеры.

Я захожу и вижу совершенно обычную картину. Женщина помогает клиенту, который принес жесткий диск, а парень, едва достигший школьного возраста, с помощью беспроводной отвертки разбирает компьютер.

В них нет ничего необычного. Оба одеты в свободные рубашки, джинсы и удобную обувь. Ничего дорогого. У женщины вьющиеся каштановые волосы, собранные в хвост. Парень выглядит так, будто он ее сын.

Сначала я думаю, что ошибся местом, но потом вижу защитные чары, начертанные на дверном проеме, вокруг окон и на задней панели кассы. Женщина замечает, что я смотрю, но заканчивает разговор с клиентом и, дождавшись, пока они выйдут из магазина, проходит мимо меня, запирает дверь и переворачивает табличку "Закрыто".

Она поворачивается ко мне и прислоняется спиной к двери, скрестив руки на груди, выражение ее лица говорит о том, что она собирается сделать мне строгий выговор или, что еще хуже, высказать свое мнение.

— Привет, — говорю я. — Я...

— Я знаю, кто ты, — говорит она. — И мы ни черта не хотим иметь с тобой общего.

— Я это прекрасно понимаю, — говорю я. — Если ты действительно не хотел иметь со мной ничего общего, зачем ты запер дверь?

— Потому что она очень заботливая, — говорит подросток. — Поскольку я не вижу у тебя в руках ноутбука, я думаю, ты здесь ищешь Руди.

— Да, я не любитель ноутбуков. Эй, она не попытается причинить мне боль?

— Нет, пока я ей не скажу, — отвечает он.

— Приятно слышать. Я так понимаю, ты Руди?

Тот факт, что он выглядит как шестнадцатилетний подросток, ничего не значит. Аттиле Вертеру было больше двухсот лет, и выглядел он на семьдесят. Возможно, он мог бы выглядеть на шестнадцать, если бы захотел.

— Ты меня поймал, — говорит он. — А ты Эрик Картер. Которого не должно быть в живых, тем более в моем магазине.

— Да, в этом смысле я ненормальный. Послушай, я здесь не ищу неприятностей.

— Ты никогда не будешь такой, — говорит он. — Но неприятности, похоже, всегда сами ищут тебя. — Я не могу этого отрицать, поэтому даже не заморачиваюсь.

— Ты здесь вроде как на виду, не так ли? В смысле, найти тебя было несложно.

— Это потому, что меня нетрудно найти, — говорит он. — Я ничего из этого не скрываю. Просто большинство людей не утруждают себя приходом сюда. Кроме того, никто ничего мне не сделает. Я слишком ценен.

— К тому же, у него есть я, — говорит женщина, одаривая меня взглядом, который придушил бы меня, если бы мог.

— Сестра?

—Конструкт, — говорит он. Я оглядываюсь на женщину у двери.

— Без шуток. Отличная работа.

— Спасибо. У меня есть парень в Новом Орлеане, который занимается этим.

— Я здесь, — говорит женщина.

— Гретхен, будь добра, отключись на несколько минут, — говорит он. Поза Гретхен не меняется, но она застывает, и ее глаза становятся молочно-белыми.

— Надеюсь, у тебя есть запасной выход, потому что я не думаю, что смогу ее сдвинуть.

— Она сейчас в отъезде, так что мне не приходится сталкиваться с ее сердитым взглядом, пока мы разговариваем. Ты здесь по поводу голема из Белладжио.

— Ты много знаешь для человека, который никогда меня раньше не встречал.

— Люди рассказывают мне разные вещи. И они много говорят о тебя. Ты хочешь знать, кто покупатель?

— Это было бы здорово, — говорю я. — Во что мне это обойдется?

— Это бесплатно. Один и тот же человек нанял несколько человек для выполнения нескольких заказных работ.

Джекпот.

— Теперь я по-настоящему завладел твоим вниманием.

— Я подумал, что это может тебя заинтриговать.

— Сколько мне будет стоить имя?

— Мне нужно…

Но у него не было шанса сказать мне, что ему нужно, потому что витрина магазина разлетелась вдребезги, и он получил пулю из винтовки в голову, которая лопнула, как гнилая дыня, упавшая с большой высоты.

Я падаю на пол и перекатываюсь к Гретхен, используя конструкт как дерьмовое прикрытие. Еще три пули попали в окно. Две попали в Гретхен, оторвав ей левую руку у плеча и правую ногу у колена. Третий ударяет по кассовому аппарату, превращая его в облако обломков пластика и металла.