— Не злись, я, правда, благодарен, — тихо произнес я, улыбнувшись.

Киара опять обиженно хмыкнула, но явно смягчилась.

— Ну и чем занимался, пока меня не было? Сделал уже что-нибудь неприличное с той девчонкой? Когда я вас оставляла вдвоем, вы были такие ранимые в одном темном месте. Небось согревали друг друга теплом своих тел, хи-хи-хи…

Я вдохнул. Киара, несмотря ни на что, не меняется, но я рад её видеть.

***

На следующее утро я уже готовился к тому, что Шиа будет гонять меня весь день. Ну либо я буду для неё той ещё занозой. Хотя нет, учитывая стихийность, логичнее говорить ледяной иглой в заднице. Так себе юмор, но серьезно, кто бы на моем месте в такой мороз еще бы пробовал шутить. Да и вообще пребывание в Нараке никого не делает таким уж спокойным.

Но внезапно Рой разрушил все мои планы.

— Сегодня Шиа отдыхает, — объявил мне учитель, — а у тебя будет другое задание.

— Задание? Какое? — немного удивился я.

— А сам как думаешь? С озерным духом я разобрался, да и ты вроде стал крепче. Думаю, сам сможешь справиться и найти ту пещеру. Соберешь все травы, что там есть, и принесешь сюда, — сказал Рой, а затем, выждав пару мгновений, уточнил: — Справишься?

— Думаю, да.

— Тогда действуй. Если вернешься с пустыми руками, то никакого ужина.

— Да-да… как и всегда, — буркнул я себе под нос, выходя на улицу.

— У меня есть ощущение, что они просто таким способом экономят на твоем питании, — усмехнулась Киара, а вот мне это смешным не показалось, скорее уж, очень в духе Роя.

Тем более что Шиа готовила на троих, но если я проваливался, что случалось всегда, то они просто делили мою порцию. Не то чтобы практик не может обойтись совсем без еды, но такая физическая активность не может компенсироваться только за счет поглощения Эссенции.

Раз больше сегодня не запланировано никаких дел, я отправился выполнять поручение Роя. Тропа к озеру была протоптана, так что добраться туда не составило больших проблем. Киара летела рядом и была поразительно молчалива, обычно за такое время она бы придумала десяток-другой ехидных замечаний в мой адрес.

Когда озеро появилось впереди, я не спешил к нему подходить. Вместо этого свернул вправо и пошел вдоль берега, по периметру, осматриваясь и прислушиваясь к ощущениям. Рой пообещал разобраться со змеем, но вот так бездумно верить наставнику я не собирался, учитывая, что именно он сюда меня и отправил.

Стихия ощущалась плотнее ещё за полкилометра до берега. Чем ближе к воде, тем сильнее давление, но в этот раз я не поддавался наваждению и без труда противостоял аспекту льда. Сосуд духа отзывался едва ощутимым холодком, и чем ближе я подходил, тем настойчивее давил этот холод. Я вбирал в себя эту стихию с помощью техники поглощения во время размеренного дыхания и даже специально достал резец, отдавая ему его долю, а тот, в свою очередь, с некоторой жадностью поглощал выданное.

Сейчас, когда я знаю, кто обитает под этим льдом, все становится понятным и логичным. Это место является своеобразной стихийной чашей, оно стягивает сюда стихию льда, и разумеется, подобные места не могут оставаться без того, кому хватит силы использовать их. Таким образом и появился озерный дух. Вопрос лишь, из чего он развился. Змея? Змеи не водятся во льдах. Гораздо логичнее, если бы это место охраняла какая-то гигантская рыба, волк или медведь, что-то в таком ключе. Но нет, тут обитает драконоподобный гигантский змей.

Хм… Может, угорь?

А вот это звучит намного правдоподобнее, чем змея. Хотя все равно гадать можно бесконечно.

— Так и будешь стоять? — дернула меня Киара.

— Я с мыслями собираюсь, — ответил ей, наблюдая озером.

На первый взгляд я не видел никакого движения подо льдом, но озеро глубокое, так что змей все ещё может быть где-то рядом.

— И с какими это?

— Да с такими, что там, в пещере, было что-то вроде щели с дневным светом, но Шиа сказала, что это выходы кристаллизованной энергии.

— Ты имеешь в виду, что на дне этого озера находится Узел?

— Вполне вероятно.

— Интересно… — задумалась Киара, потеребив указательным пальцем нижнюю губу.

Тренироваться возле Узла можно совершенно иначе, чем у хижины, восстанавливать Эссенцию и наращивать сродство со стихией наращивать быстрее. Так что у меня были и другие причины вернуться в пещеру помимо сбора трав. Если, конечно, не попасть духу на зуб ещё раз.

Я прошелся по озеру и вышел к тому месту, откуда мы с Шией выплыли. Вход в пещеру находится где-то тут, но чтобы его найти, придется вначале окунуться. Впрочем, моя сопротивляемость холоду сейчас так хороша, что я не испытаю с этим никаких проблем. По крайней мере, я на это рассчитываю.