Он кивнул. Грифоны общались между собой на повышенных тонах, словно что-то яростно обсуждали. Малкольму ещё не приходилось слышать, как они говорят друг с другом. Их язык его заинтересовал, но времени об этом думать сейчас не было: они уже входили в большой зал.

Ковёр был расстелен. Уже хороший знак, подумал он. Дело вышло на государственный уровень, а значит, их не предадут смерти немедленно. Потом он увидел два украшенных резьбой деревянных стула, поставленные друг от друга в нескольких футах и обращённые к месту, где стояла королева во время прошлой аудиенции.

Как и положено опытному придворному, визирь сразу всё понял и вывел Малкольма и королеву ведьм вперёд, указав ему сесть на правый стул, а Тильде Васаре—на левый. Из внешнего коридора слышалась суета и то, что напоминало ропот грифонов. Затем все звуки стихли, и вошла королева.

Орлиные головы грифонов не созданы для богатой мимики: свирепость—почти всё, что они могут выразить. Но что-то в её поведении—возможно, холодный взгляд, который она медленно переводила с Малкольма на Тильду Васару и обратно—подсказывало ему, что она на грани бешенства.

Малькольм хладнокровно поклонился; ведьма склонила голову. Шахрнаваз легла на ковёр и знаком предложила садиться. Тильда Васара сделала это с лёгкостью перышка; Малькольм же, которого мучила боль в бедре, сел на свой стул неуклюже, едва не упав.

Не стесняйся, сказал он себе. Просто говори со всем достоинством, на какое способен.

–Ваше величество,—сказал он твёрдо. –Позвольте представить вам королеву Тильду Васару, правительницу кланов ведьм Онежского озера.

–Где это?—требовательным голосом сказала королева грифонов.

–Далеко на северо-западе,—спокойно ответила Тильда Васара. –Немного южнее северных льдов.

–Почему же ты обратилась к моему ремесленнику, прежде чем говорить со мной?

–Он ремесленник?—сказала ведьма, явно удивлённая. –Для моего народа он человек огромной важности.

–В золотых царствах мастер-ремесленник—важнейший человек!—вмешался Пан.

Обе королевы повернулись к нему. Малкольм поразился его дерзости.

Шахрнаваз медленно кивнула. Малкольм продолжил:

–Королева Тильда Васара нашла у меня убежище после того, как подверглась нападению пятерых ваших воинов. Несомненно, они выполняли приказ; однако подобный численный перевес позорен. У неё есть сведения огромной важности, касающиеся всех летающих существ, от самых могущественных до самых ничтожных. Они должны быть переданы. Королева Шахрнаваз, вы были гостеприимны ко мне; прошу вас проявить такую же благосклонность к этой доблестной королеве ведьм и выслушать, что она скажет.

–Тогда говори,—сказала королева грифонов.

–Спасибо, королева Шахнаваз,—начала Тильда Васара. –Уже какое-то время ведьмы Севера замечают, что небо стало меняться. Одни ветры дуют сильнее, чем раньше, в то время как другие сошли на нет. Воздух стал затхлым и душным. Атмосфера теряет свежесть: медленно, постепенно; так, что вначале это было едва заметно; но чем дальше, тем хуже. Закаты пылают невиданными раньше мрачными красками; птицы отправляются в перелёты в неурочное время, или же гибнут тысячами от болезней, незнакомых нашим целительницам. Скажи мне, великая королева: разве ваш народ не замечает всех этих перемен?

В зале царило молчание. Снаружи по-прежнему шумела и грохотала гроза, сотрясая гору, но все присутствующие живые существа замерли—стоя, или, как королева, лёжа на ковре—и наблюдали за ведьмой, говорившей с полной серьёзностью. Наконец, Шахрнаваз произнесла:

–Ты сказала правду, Тильда Васара. Нас тоже беспокоит то, о чём ты упомянула. Теперь ответь: ты говоришь от имени только своего клана, или же находишься здесь, чтобы представлять всех ведьм Севера?

–В прошлое новолуние на реке Лена было собрание, где присутствовали королевы всех кланов Севера. Мы согласились, что изменения, о которых я рассказала, как и другие, нами замеченные, не могут касаться одних только ведьм. По нашему мнению, они затрагивают всех обитателей воздуха. Только великий союз, более всеобъемлющий, чем любой из тех, в которые мы вступали раньше, сможет этому противостоять и с этим справиться. Другие королевы отправились на запад, восток и крайний север; я же была выбрана, чтобы лететь на юг, в великое королевство грифонов. По счастливой случайности здесь, в вашем дворце, сейчас пребывает этот человек, с которым я говорила много лет назад, когда он был юн. Я знаю его как храброго и правдивого представителя своего народа, и подумала, что он мог бы сделать то, что сделал сейчас, выступив перед Вашим Величеством от моего имени.

–Как ты узнала, что он здесь?

–Мы знаем многое, королева Шахрнаваз. Нам даже удалось кое-что выяснить об источнике всех этих проблем.