- Вы рисовали на нем? - спросил профессор, представляя что-то связанное с пером и чернилами, и с трудом понимая, насколько это подходящий ответ.

- Конечно, - сказала она, смеясь, и постучала пальцем по рукоятке своего револьвера, который был виден в наплечных кобурах, которые носили все женщины, вероятно, потому, что там было легче дотянуться до оружия, находясь в кабине пилотов.

- О, - сказал профессор, одновременно обрадованный объяснением и смущенный своей медлительностью.

- Держу пари, это его успокоило, - сказал Де Бум со взрывным именем, которое, к сожалению, в переводе с голландского означало всего лишь "дерево".

- Ты бы так и подумал, не так ли? Но нет. То, что на него набросилась девушка-наездница, было, пожалуй, самым волнующим событием, которое случилось с ним с тех пор, как у него сорвался голос.

- Так что же произошло потом?

- Он расписался. Поблагодарил меня, расписался, поблагодарил еще раз, сделал предложение, принял это как актер, когда я сказал "нет", и помахал рукой, когда я уходил.

- Он сделал предложение? - перебил профессор. - При первой встрече? Он действительно сделал предложение руки и сердца?

Дейзи улыбнулась ему.

- Брак? Черт возьми, нет, профессор. Он не делал предложения жениться.

И она и ее коллеги оставили профессора в его постепенно усиливающемся скандале, чтобы пойти и подготовить свой самолет к дневному шоу.

* * *

К двум часам дня собралась приличная небольшая толпа, человек в пятьдесят. Майор, однако, рассматривал их с озабоченным разочарованием.

- Это не может быть экономически целесообразно для мисс Монтгомери и ее девочек, - сказал он, произнося это "гели".

- Проведение подобной операции не может стоить дешево, - согласился профессор Стоун. - Сколько ты рассчитываешь на этом заработать? - спросил он Бекки, которая стояла неподалеку с коробкой для пожертвований.

- Это? Деньги на пропой и несколько стиральных машин. Идея в том, что мы устраиваем пару небольших шоу, чтобы разговорить людей и распространить информацию. Затем мы устраиваем большую вечеринку в базарный день, и это должно помочь нам продержаться до тех пор, пока мы не доберемся до следующего места.

Стоун посмотрел на размер толпы и спросил:

- Это последнее большое шоу; сколько людей вы ожидаете увидеть?

- Более или менее все в округе. Здесь не так много развлечений, поэтому люди хватают, что могут, пока есть возможность. Я бы сказала, — она состроила оценивающую гримасу, — возможно, две тысячи или около того.

Хаскинс и Стоун были явно удивлены.

- Так много? - спросил первый.

- Это правда. Такое случается почти каждый раз. Они приедут отовсюду, приведут свои семьи. У нас будет хорошая компания.

Таким образом, толпа у них была небольшая, но благодарная. ‘Шоу’ было, мягко говоря, неформальным, но особой шумихи не требовалось, поскольку зрители уже жаждали отвлечься. Вытягивая шеи то в одну, то в другую сторону, они осматривали прохладное голубое небо в поисках энтомоптеров, слышных издалека, но скрытых от глаз.

Бекки наклонилась поближе к Хаскинсу и Стоуну.

- Придержите свои шляпы, - тихо сказала она.

Как раз в тот момент, когда они набирали в грудь воздуха, чтобы спросить, зачем это могло понадобиться, их шляпы слетели с них из-за шокирующе низкого полета энтомоптеров Минка и Деа Бум, появившихся из-за поезда. Они, должно быть, быстро приближались, почти вплотную к траве, их летательный аппарат почти касался травы за линией экипажей, раз совершили такое скрытное сближение, прежде чем открыть дроссели и перепрыгнуть через крышу экипажа, возле которого стояли профессор, майор и Бекки. Это также привело их к толпе, которая, сбитая с толку звуками двигателей, более легко слышимыми впереди, предположила, что это будет направление приближения.

Алиша прибыла с сумкой, полной принадлежностей, которые она только что купила в универсальном магазине, как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее коллеги гоняются за головными уборами. Она поставила сумку у забора рядом с подъездной дорогой и прислонилась к нему, наблюдая, как Минк и Деа разошлись в противоположных направлениях и в зоне открытого неба, обрамленной их летательным аппаратом, появились два приближающихся энтомоптера, поднимающихся из-за группы деревьев. "Spirit of ’76" мисс Вирджинии Монтгомери явно лидировал, его силуэт был округлым и роскошным, львица в окружении ягуара. Толпа все еще смеялась от радостного удивления, вызванного первым приближением, когда они поняли, что двое вновь прибывших тоже направляются прямо к ним. К их чести, они ограничили свою нервозность по поводу такого развития событий более нервным смехом и, возможно, тайным общим приседанием, которое лишь на дюйм или около того снизило их индивидуальный рост, но помогло им почувствовать себя немного в большей безопасности.