— Если бы это случилось, я бы прикончил тебя прямо на месте. — Он прерывается, чтобы сделать глоток из бокала, являя собой само воплощение мужского высокомерия. — Какое несчастье, что ты пошел в породу матери. Унаследуй ты мои гены, все сложилось бы иначе. Ты был бы совершенно другим человеком. Скорее всего, стал бы Рексом при парочке смазливых, послушных аним, и у меня вообще не болела бы голова.

Потребовалось колоссальное усилие, чтобы подавить подступающий стон. И зачем я только подумал, что отец даст мне совет? Да потому что больше просить некого, блядь, вот почему. Мне больше некому довериться. У Косы всегда находилось мудрое слово, какая бы херня ни стряслась. Но пошел он нахер. Я кидаю злобный взгляд на позолоченные стены приемной.

— Где мама?

Отец одаривает меня выразительным взглядом, и я качаю головой, запоздало вспоминая: после моего изгнания родители перешли на традиционный раздельный сон. У каждого свои покои, и они навещают друг друга лишь при необходимости. За матерью присматривают горничные, отцу же достается… уединение.

Шаг невольно ускоряется, мне хочется сорвать с себя всю одежду. Да что там, я готов вырвать дракона из собственной головы.

— Я не знаю, как это исправить. Как мне это исправить?

— Полетай. Нам нужно обсудить более важные дела. Твои планы на завтра изменились. Хеллфайрам придется обойтись без совместного завтрака. Тебе необходимо присутствовать на совете лидеров регионов. Предыдущий сорвался из-за течки маленького Костеплета. Справишься?

— Это обязательно, отец?

Полено с треском раскалывается в камине, и мы оба переводим на него взгляд, пока отец продолжает:

— Крайне важно, чтобы в поместье оставался мужчина. А для тебя это станет отличной возможностью… представиться.

Перепредставиться, хочет он сказать.

— Разумеется.

— После твоего выступления на собственной свадьбе придется загладить впечатление. Очевидно, ничего из моих детских уроков в твоей башке не задерживается. — Он снова отпивает из бокала, покачивая ногой. — Возьмешь питомицу с собой.

— И это произведет сильное впечатление? — безучастно уточняю я. Над каминной полкой висит его портрет. Полуобнаженный, в самом расцвете сил, наша племенная татуировка струится по мускулам левой руки. Помню, как мне набивали мою. Это было утром после моего первого оборота. Как же я гордился тогда, что ношу те же знаки, что и отец.

— Если из всей одежды на ней будет только наш ошейник — это определенно станет громким заявлением.

Я тру переносицу, пока дракон в голове снова заходится ревом, и киваю:

— Ясно. Ясно. Собственность и все такое.

— Да, и ухо держи востро. Они станут тебя проверять. Не опозорь меня и семью.

В животе завязывается тугой узел.

— Конечно, отец. — Я готов прямо сейчас в щепки разнести когтями каменную стену этой чертовой комнаты. — Я тебя не подведу.

Он издает едва различимый звук — оно и к лучшему, ведь это наверняка было какое-то оскорбление.

Я желаю отцу доброй ночи, чувствуя себя еще паршивее, чем прежде. Резко свернув налево к ближайшему окну, я распахиваю его и прыгаю вниз, оборачиваясь прямо в падении.

В затяжном прыжке кости стремительно укрупняются, крылья с треском прорывают лопатки, и все, что я ощущаю — это глубинное, огненное освобождение, которое приносит больше кайфа, чем кончить. Наконец-то. Наконец-то.

Но если раньше после оборота дракон блаженно потягивался, то сегодняшней ночью каждая капля дождя лишь подстегивает раздражение. Каждый взмах крыльев только раздувает пожар этой бесконечной ярости.

Пожалуй, мой рев слышен даже в ближайшем городе.

Глава 32

Упырь

— Вид у тебя прямо-таки восторженный, — с глубочайшим отвращением замечает генерал Гадюка, занимая место за рулем джипа Змеиного двора.

Я тихонько усмехаюсь, пристегивая ремень безопасности.

Сходки криминальных авторитетов в каком-то смысле похожи на семейные праздники. Там всегда есть еда, зависть, позерство, оживленные споры, а кто-нибудь время от времени теряет какую-нибудь часть тела. Своей семьи у меня все равно нет, так что это вполне весело, и я всегда жду подобных встреч с нетерпением.

Конкретно перед этой я вел обратный отсчет, отмечая дни в специальном календаре с цветовой кодировкой на телефоне. Для таких вещей полно приложений.

К «Жемчужине джунглей» мы подкатываем стильно, как и всегда Змеиный двор, под приятным весенним солнцем, пока в воздухе витает аромат яда и роз. Нашего благородного короля в его «Роллс-Ройсе» охраняют два генерала, в первом джипе едем мы с Мамбой, а во втором, замыкающем, — еще двое генералов.

Семейная поездка. Я даже прихватил лишние полотенца.

Я выскакиваю из машины, опережая Гадюку, чтобы первым открыть дверь Мейсу. Генерал, который пониже ростом, бросает в мою сторону мрачный взгляд, а я лишь скалю клыки в улыбке.

Мейс выбирается из автомобиля, выпрямляясь во весь рост и оказываясь всего на пару дюймов ниже меня. Сегодня на нем темно-зеленый тренч поверх черной рубашки и брюк. Необычное цветовое пятно для праздничного повода.