В камине треснуло большое полено, зашипело, когда свежий слой древесины оказался в самом пекле. Я повернулась, чтобы посмотреть на огонь: это было проще, чем смотреть на Ашера.

— Ты говоришь почти как одна моя коллега.

— Кто бы она ни была, она, должно быть, очень мудрая. — Я услышала, как он встал, подошёл и закрыл мне вид на пламя. — Я должен быть тем, кто я есть, Эди. Должен делать то, что делаю, чтобы выжить. А ты… ты ещё можешь уйти.

— Кем я тогда буду? Кто я буду? — Тот человек, которым я была до всей этой безумной кутерьмы… я не хотела к ней возвращаться. Не хотела снова стать такой, как все. Той девушкой, у которой никогда не было приключений, которая не знала, что существуют вампиры, на которую никто не полагался в вопросах жизни и смерти. Как бы я ни ненавидела порой свою нынешнюю работу, ни пугалась её — она заставляла меня чувствовать себя живой так, как никогда раньше. Уехать из города значило бы не просто отказаться от Джейка. Это значило отказаться от всей своей жизни.

— В «нормальности» нет ничего плохого, — продолжил Ашер.

Я подняла на него взгляд.

— Говорит самый ненормальный мужчина из всех, кого я знаю.

Он горько улыбнулся, прошёл мимо меня и сел в кресло за своим столом.

— Можешь остаться здесь на ночь, вместе с подругой. Боюсь, мне ещё нужно кое-что доделать.

Несмотря на то, что я сама просила о гостеприимстве, его слова прозвучали как от ворот поворот — и это кольнуло.

— Так ты этим и занимался в клубе, когда я позвонила? Работал? — В конце концов, когда-то мы с ним и познакомились в клубе.

Он чуть наклонил голову.

— А имеет значение?

Я знала, что у него есть оправдание для всего. Мы с ним не были парой. А для него чем больше людей он касается, тем больше он… Я предполагала, что прикосновения для него — это сила.

Я вздохнула и покачала головой.

— Неважно. Спасибо за гостеприимство — и для меня, и для Джины. Я пойду наверх. — И я направилась к лестнице.

— Ты ревнуешь к ним? К тем, кого я касаюсь просто так, чтобы почувствовать? — окликнул он меня низким голосом.

— Конечно, ревную. — Я могла бы всё отрицать, но зачем лгать? Мы с Ашерем разминулись ещё до того, как успели понять, почему это случилось. И меня злило, что он всё ещё здесь, хотя в более справедливом мире мне не пришлось бы оставаться одной.

— Ты не можешь судить меня за то, что я делаю, чтобы выжить. Если волк — это волк, а акула — это акула, то оборотень всегда останется оборотнем. А что нужно, чтобы выжить тебе, медсестра Спенс?

Я обернулась. Он сидел, опершись на сложенные руки, и его тёмно-карие, цвета кофе, глаза не отрывались от меня. Пламя за его спиной отбрасывало отсветы, придавая ему чуть ли не дьявольский вид. Я знала: в этой комнате так тепло, что, стоит только снять одежду, и ты напрочь забудешь, какой холод царит снаружи.

— Не заставляй меня выкладывать всё начистоту, — сказала я. — Просто догадайся.

Ашер встал, обошёл стол и на мгновение замер передо мной, глядя сверху вниз. Между нами пробежал тот самый электрический ток, который чувствуешь, когда ты добыча. Да, добыча, но такая, которая всё ещё вправе сказать «нет». Вся сила, чтобы двинуться вперёд или отступить, была сейчас в моей руке.

Я подняла ладонь и коснулась его щеки.

По его лицу медленно расползлась понимающая улыбка.

— У тебя все еще твой бейджик.

— Ну конечно. Я возбуждена, но не глупа.

Он наклонился, поцеловал мою ладонь, потом сжал её в своей. Шагнул вперёд, сокращая расстояние между нами, и обхватил меня за талию. Его руки были сильными — я и не сомневалась, что так и будет. Так легко было бы расслабиться, отдаться ему, позволить взять всё под контроль… Но, оказавшись здесь, я сама потянулась к нему и поцеловала — жёстко, зло. Это не было сексуально, я не пыталась быть сексуальной — я просто хотела получить шанс быть дерзкой.

Мои пальцы впились в его грудь, начали расстёгивать пуговицы; под рубашкой оказалась тонкая хлопковая футболка. Я рванула её из-за пояса, не отрываясь от его губ. Дыхание его участилось, он подхватывал мой настрой, завёл руки назад, чтобы избавиться от рубашки; губы на миг оторвались от моих, только чтобы стянуть футболку, а потом снова прильнули ко мне — будто он тонул, а я была его воздухом.

Я провела ногтями по его обнажённой спине, прижалась всем телом, ощутила, как он возбужден, представила, каково это будет, когда его член будет во мне, и снова царапнула его спину, уже от самой мысли. Он вздрогнул и потянулся между нами, чтобы снять с меня этот дурацкий ремень с серебряной пряжкой.

Сверху, с лестничной площадки, донёсся звук рвоты. Потом ещё один. И ещё.

Я отпрянула и уперлась лбом о его грудь. Чувствовала, как бешено колотится его сердце — и, какой бы облик он ни принимал, в эту секунду оно было моим. Тяжёло дыша, я вдыхала запах его тела с едва уловимой ноткой ветивера.