— Тебя не беспокоит психованный и взбешённый вампир, которому ты нанесла травму на всю его бессмертную жизнь?

— Думаю, сегодня я в безопасности. Больше я боюсь завтрашнего общения с семьёй.

— Я сняла чехол с дивана. Он был достаточно большим, чтобы накрыть мой диван, но в полоску. Я не хотела соглашаться на полоски. К тому же он стоил пятьдесят долларов.

— Постой, ты работаешь, а они всё равно придут? Ты же не будешь готовить, правда?

— Нет. — Я вообще не готовила, если не считать сэндвичей с индейкой и бутербродов с арахисовым маслом и желе. — Мама приедет ко мне. Мне придётся иметь дело с семьёй в самый стрессовый день года после всего двух часов сна.

— Звучит не очень весело.

— Так и будет. — Я встала на цыпочки и потянулась к задней полке. Там был чёрный чехол на диван. Он не сочетался с моим декором, каким бы скромным он ни был, но стоил дешевле — тридцать долларов. Я взглянула на Ашера, наблюдавшего за мной: — Что ты делаешь на Рождество? Вообще, какого чёрта ты здесь?

— Поверишь, что меня послал Санта? — Он коснулся места на плече, и на его свитере замигали зелёные и красные светодиодные огоньки.

Я закатила глаза:

— Нет.

Он пожал плечами:

— Я хожу туда, куда идут люди. Туда, где толпы. Чем больше людей я касаюсь, тем больше у меня возможностей, — сказал он, шевеля пальцами в мою сторону. Я отпрянула назад, и он рассмеялся.

— Не волнуйся, у тебя где-то при себе бейджик, — сказал он.

Он был прав. Значок, который давал мне доступ в Y4, также доказывал, что я некомбатант — для существ, уважающих подобные вещи. Вспомнив про его руку у меня на талии, я возмутилась:

— Ты ко мне прикасался!

— Конечно. Но на тебе пальто. — Он огляделся. — В это время года сложнее найти открытую кожу. Поэтому я хожу в ночные клубы.

Именно там мы и познакомились. Никто не танцует в термобелье, даже в ледяном Порт-Кавелле.

Я направилась к кассе, он последовал за мной.

— Почему это не сводит тебя с ума? — Единственный другой оборотень, с которым я близко контактировала, был пациентом в Y4. Он сошел с ума после того, как прикоснулся к слишком многим вампирам. Это перегрузило то, что внутри него делало его им самим… и то, что осталось после, было не слишком приятно.

— Я сохраняю самодовольное чувство превосходства, в какой бы форме я ни находился. Это помогает. — Он предложил мне локоть.

— Хочешь, провожу тебя до машины?

Я спала с ним дважды, когда он был горячим, с оливковой кожей и с намёком на британский акцент — а теперь он выглядел как чей-то папа, может, даже Дедушка. Он был полной противоположностью сексуальности — рыхлый, и этот свитер… о, этот свитер. Я не была уверена, от чего труднее отказаться: от сексуального Ашера — порочного и соблазнительного или от этого Ашера, который, скорее всего, разочаруется во мне, если я не приму его предложение, — и это может быть хуже.

— Конечно.

— Давай, я заплачу? — настаивал он, протягивая руку к чехлу на диван и одновременно доставая кошелёк.

— Нет.

— Уверена? — спросил он, глядя на меня сверху вниз. Его глаза казались его собственными, какими бы не были остальные черты. Он явно помнил дешёвый жилой комплекс, где я жила.

У меня дома ещё оставалась полная банка арахисового масла и желе, полбуханки хлеба и моя гордость.

— Да, я уверена. Спасибо.

***

Ашер проводил меня до машины и никаких разъярённых вампиров поблизости мы не встретили. Я смотрела на свои ботинки, сосредоточившись на том, чтобы не поскользнуться на ледяных участках, и прикидывала свои шансы на выживание. Только почти подойдя к машине, я поняла, насколько напряжён Ашер — в основном потому, что он не отпускал своих обычных острот.

— Ты правда думаешь, что мне грозит опасность, да? — спросила я его.

Выражение на его нынешнем лице сказало всё без слов.

— Если ты так не думаешь, то относишься ко всему недостаточно серьёзно, Эди.

— Нет, я серьезно. Просто на этот раз помалкиваю. — Мои замёрзшие пальцы неуклюже перебирали ключи.

— И где же твой зомби-парень, когда он так нужен?

Я опустила взгляд вниз и нахмурилась.

— Он сказал, что должен уехать.

— Провести праздники со своей зомби-семьёй? — сказал Ашер, и в его голосе безошибочно звучал сарказм. — Он скоро вернётся? Тебе не стоит оставаться одной…

— Не знаю. Он не сказал. — Не поднимая на него глаз, я наконец нашла ключ от машины и открыла дверь.

— Что? Эди…

— Он сказал, что должен покинуть город, ясно? Он не давал никаких обещаний насчёт того, когда вернётся. Или вернётся ли вообще. Совсем ничего, — я покачала головой, вспоминая ночь, когда он меня оставил — это до сих пор причиняло боль. — Слишком многие видели, как он меня спас. Поэтому ему пришлось уехать.

Голос Ашера стал мягким:

— Это неправильно, Эди. Ты не из тех девушек…