— По крайней мере, в последний раз, когда я проверял — нет, — он приподнял брови. Я посмотрела мимо него на эффектную женщину, стоявшую позади. Я не могла понять, пришла ли она с ним или просто флиртовала, но она явно была раздражена.

— Эм, в любом случае, приятно снова вас видеть, — сказала я, махнув рукой. Я попыталась отойти назад, но оказалась зажата толпой.

— Эй… — он протянул руку и снова поймал мою ладонь, и снова, казалось, удивился прикосновению кожи к коже. Я почти видела, как эмоции мелькают на его лице, пока он пытался сообразить, что сказать дальше. — Я всё ещё в долгу перед вами.

— Что? — Я слегка отдёрнула руку, но не слишком сильно.

Он сделал шаг ближе ко мне — высокий, с сильным запахом ветивера между нами, даже здесь. Он наклонил голову, приблизив губы к моему уху:

— Я в долгу перед вами, — произнёс он с очаровательным акцентом, его дыхание согревало мою кожу.

— Я не понимаю, о чём вы, — ответила я. Женщина позади него — блондинка, стройная, с высокой грудью — смотрела так, будто через секунду выцарапает мне глаза, если я не уберусь к чёрту.

Он отстранился от моего уха и обратился ко мне напрямую:

— Той ночью. Я в долгу перед вами. И я не люблю оставаться в долгу.

— О? О! — до меня наконец дошло, и я покраснела с головы до ног, радуясь камуфляжу сюрреалистичного светового шоу клуба вокруг меня. Мне ещё никогда не приходилось сталкиваться с мужчиной, который пытался «оплатить» долг за оргазм.

— Так могу я его отплатить вам? — спросил он, и лёгкая улыбка заиграла на его губах. Она превратилась в волчью ухмылку, которая была вовсе не отталкивающей.

— Спасибо, но… — я бросила взгляд через его плечо.

Он обернулся к женщине. Я не слышала, что он сказал, и не видела, с каким выражением лица он это произнёс, но почти мгновенно она склонила голову и растворилась в толпе. Краткий момент перед этим она сверлила меня взглядом, полным ненависти.

— Я Эди, — сказала я, протягивая другую руку, когда он снова обратил на меня внимание. Он отпустил мою руку и пожал другую.

— Я Ашер.

— Приятно познакомиться, Ашер, — я улыбнулась и неуклюже присела в реверансе. С его акцентом это казалось уместным.

Ашер ответил лёгким поклоном и предложил мне руку:

— Дражайшая Эди, — сказал он с преувеличенной формальностью, — будет чудесно отвезти вас домой.

16 Это забавное и слегка ироническое выражение в адрес других водителей, что-то вроде «да у него вместо мозгов пустой стакан».

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Я постаралась выспаться перед визитом в клинику для сотрудников на следующее утро. Сидела среди других пациентов в унылой комнате ожидания на жёстком пластиковом стуле. Я была единственной, кого я узнала, и надеялась, что так и останется.

Очевидно, Ашер не был оборотнем-драконом, и очевидно, многое из того, что я могла от него подхватить, ещё не поддавалось диагностике — но я всё равно чувствовала необходимость прийти на приём. Всегда полезно знать свои исходные показатели. Мы использовали презервативы в ту ночь, и Ашер не стал задавать вопросов по этому поводу.

Он также позаботился о том, чтобы я получила «оплату» — с процентами. Что было приятно. Но одно дело — поехать домой с такой девушкой, как я, в среду, и совсем другое — выбрать меня вместо той женщины в пятницу вечером. Это казалось неправильным. Я не говорила ему об этом — у меня всё-таки есть гордость, от которой не могла излечить даже моя порой скрупулёзная честность, — но ясно дала понять, что не верю в «кредитную систему оргазмов». Тем не менее Ашер оставил мне свой номер телефона. Ответственная медсестра во мне почувствовала необходимость его взять — на случай, если сегодня придут положительные результаты анализов.

Запертая в комнате ожидания, я мысленно представила его номер, прикреплённый магнитом к моему холодильнику. Я пыталась найти себе уважительную причину для звонка — такую, что не связана с сообщением результатов анализов, такую, что каким-то образом приведёт к настоящему свиданию.

Дверь в кабинет открылась, и, к счастью, медсестра, которую я не знала, выглянула наружу:

— Эди Спенс? — прочитала она из папки в руках.

— Это я, — я встала, поправила рубашку и последовала за ней внутрь.

* * *

Остаток дня я провела в постели, пытаясь выспаться перед ночной сменой. Поскольку прошлой ночью я почти не спала, это должно было быть легко, но всякий раз, когда я засыпала, мне снились кошмары про океан — то настоящий, то состоящий из чёрной смолы. А когда я бодрствовала между снами, я всё думала о номере Ашера и о том, стоит ли ему звонить. Минни не помогала — её лапы, казалось, обладали способностью находить мои внутренние органы, и она топталась по мне как минимум раз в час. Как и во многие предыдущие дни/вечера, как только я начала чувствовать, что наконец-то по-настоящему засыпаю, зазвонил будильник — пора идти на работу.

— Сегодня вечером ты окажешь мне дополнительную помощь, — сказала Мясник, когда я вошла в дверь.