Входная дверь распахивается, и мой угрюмый сосед застывает на пороге, потный и запыхавшийся. Вид растрепанного Картера, такого непохожего на обычно собранную и чопорную версию, пробуждает что-то внизу живота.

— Какого хрена… — выдыхает Куинн, вскакивая на ноги и сжимая в руке палочку для размешивания кофе. — Ты кто?

— Что у здешних женщин с непрактичным оружием? — говорит Картер прохладным тоном, звуча скучающе.

Но Куинн в полном защитном режиме, хотя мы одного роста, а Картер возвышается над ней. В его глазах загорается тот расчетливый блеск, оценивающий уровень угрозы Куинн. Он не обеспокоен.

— Я тот, кто устал от незваных гостей, — говорит он бесстрастно, и укор наполняет меня стыдом. Он вел себя как джентльмен с моим бывшим, но это накапливается. Мое пребывание здесь и без того доставляет хлопоты, не говоря уже о драме.

— Извини… — начинаю я рефлекторно, но Куинн перебивает меня.

— Послушайте-ка, мистер, — вопреки всему, она смотрит на него в упор. — Хорошие манеры требуют представиться, когда врываешься к двум дамам.

Картер фыркает. И это самая странная реакция. Я не думала, что он физически способен на такое. И мне слишком интересно, чтобы что-то говорить.

— Хорошие манеры требуют не угрожать мне палочкой для кофе в месте, где я живу, — он возвращается к своему обычному поведению.

Голова Куинн резко поворачивается ко мне, большие зеленые глаза округлились от удивления.

— Ничего себе. Быстро же. То есть… — она прочищает горло. — Не пойми меня неправильно, я рада за тебя, — она окидывает Картера взглядом с головы до ног и одобрительно кивает. — А я-то волновалась за тебя.

— О нет! Все не так, — поспешно встреваю я, виновато глядя на Картера.

На мгновение он ошеломлен, затем шутливо приподнимает бровь в мою сторону.

— Я скоро съеду. Это временно. Картер остается на лето.

Тонкие брови Куинн забавно сходятся, и губы сжимаются вокруг оружия, которое она теперь жует.

— Хм. Жаль, — говорит она, плюхаясь обратно на диван, не обращая внимания на убийственный взгляд Картера. — Кстати. Вчера заходила Пенелопа и спрашивала о тебе. Раз ты не появилась на этой неделе.

— Прости. Я так… — моя голова падает на спинку дивана.

— Нет, милая, она не расстроена, что ты пропустила. Просто волнуется, — Куинн наклоняет голову и смягчает черты лица. — Ей нравится, когда ты там.

Для того, кто всегда думает, что люди в лучшем случае ее терпят, это значит больше всего на свете.

— Что пропустила?

Я не ожидала, что Картер задержится. Но он обходит маленький островок, направляясь к шкафчикам.

— Э-э, — запинаюсь я на мгновение. — Это то, чем я занимаюсь в библиотеке.

Пока он жадно глотает воду, его кадык гипнотически двигается. Эти серые глаза впиваются в меня, ожидая. Он действительно хочет узнать подробности. Это тревожит.

— Два раза в месяц местные дети и ребята из соседних городков приходят в библиотеку на час сказок. Я читаю им, ничего особенного, — я смотрю на свои носки. Не знаю почему. Мне стыдно, потому что Джаред всегда насмехался: «Пустая трата времени».

— Очаровательно, — тихо говорит он, обращаясь к себе. В его тоне нет обычного пренебрежения, и я осмеливаюсь взглянуть на него. Он смотрит в стакан с водой, словно гадает на чайных листьях.

— Что вы сказали, мистер Этикет? — подкалывает его Куинн, ухмыляясь мне.

— Детям, должно быть, это кажется очаровательным, — бормочет Картер. Я не знаю, что его так глубоко не устраивает – дети или само чтение, но у меня нет возможности узнать, потому что он направляется прямо в спальню, не проронив больше ни слова.



На следующий день я приглашаю его исследовать окрестности, пока я собираю травы для своих чаев. Я надеюсь найти свежие цветы клевера и листья малины.

— Нет. Спасибо.

Он дружелюбен, как водяная змея, но я настаиваю.

— Ты находишься в красивом месте. Планируешь провести три месяца взаперти здесь, уставившись в экраны?

— Я могу выйти на заднее крыльцо и подышать свежим воздухом, — монотонный голос Картера, полный безразличия, соответствует его бесстрастному выражению лица.

— Я начну петь в душе, — говорю я сладко, чтобы вызвать у него реакцию.

— У меня есть беруши в аварийном наборе.

— Я позвоню мэру, и он придет донимать тебя. Он неумолим. Тебя пригласят на каждую церемонию открытия после ремонта ям на дорогах.

— Он обнаружит, что у него в руках достаточно крупный чек, чтобы забыть о моем существовании.

— Я… — его насмешливая бровь заставляет меня играть грязно. — Я позвоню твоей матери.

Это первый раз, когда его апатичная маска трескается, и он прищуривается.

— Ты не можешь до нее добраться, — насмехается он.

— Хочешь поспорить?

Я считаю громкий стук бедного планшета о стол и его следующее ворчание как победу.

ГЛАВА 11Картер