— Верно, — согласился Рапп, и уголок его рта изогнулся в кривой усмешке. — У женщин есть собственные сильные стороны, которых нет у нас. Всем нам стоит это помнить.

— Конечно, — ответил Паранксок, и ещё несколько человек негромко выразили согласие.

— А теперь, если мы можем вернуться к обсуждаемому вопросу, — сказал я, сглаживая переход. — Как только у нас появятся пленные Ангелы и сведения о возможных местах содержания Демонов, мы сможем удерживать Ангелов здесь несколько недель, пока я буду обучать свою истинную пару.

В моей голове уже начинали складываться очертания плана, но прежде чем нанести удар, мне требовалось время, чтобы обдумать все возможности и вероятные исходы. Разведчики, которым предстояло скрытно проникнуть в ночь для наблюдения за лагерем Ангелов, тоже должны были помочь в этом. Их донесения были необходимы для любых решений, которые нам предстояло принять.

— Я возглавлю следующую атаку, Халалхиво, — вызвался один из Паранксоков Трола, стукнув по столу костяшками пальцев в тёмно-бордовой латной перчатке. — Мы захватим Ангелов для вашей истинной пары и присоединимся к вам в спасении наших собратьев-солдат.

Именно такого настроя я и добивался.

— Мы ценим вашу готовность к жертве, Паранксок.

Хотя я надеялся, что потери в результате нападения окажутся не слишком серьёзными.

— Успех этой миссии зависит от сотрудничества и жертвенности ради общего блага. Ангелы не должны понять, что мы намеренно ищем пленников, иначе начнут задаваться вопросом, почему спустя столько времени это вдруг стало частью нашей стратегии. Всё должно выглядеть как случайная возможность.

Ангелы никогда не горели желанием попадать в плен, именно поэтому я давно отказался от идеи использовать их в качестве рычага давления, и сражались до последнего, лишь бы избежать этого. В памяти всплыли десятки воспоминаний о кинжалах, пересекающих собственные глотки, вонзающихся в боковые стороны шеи, или о том, как они бросались со скал. Они предпочли бы смерть подчинению Демону.

Их самоубийства затрудняли сбор дополнительной информации об их планах, убеждениях и дальнейших действиях. Я подозревал, что это было сделано намеренно по воле Захал Ишима. Большая часть информации, которой мы располагали в Мире Демонов, происходила из сведений, доступных широкой публике в Мире Ангелов. А за последние несколько столетий, с тех пор как Корон Стадиэль занял трон, многое изменилось.

— Вы уже отобрали разведчиков? — спросил я, возвращая мысли в настоящее.

Паранксоки назвали выбранных кандидатов и предложенные маршруты, основанные на быстрых разведках, проведённых днём. Ассирия внимательно слушала, пока мы обсуждали планы, корректируя их по мере появления новой информации. Когда мы наконец остались довольны выбранным направлением действий, я заглянул ещё дальше вперёд.

— Мы будем удерживать Ангелов здесь столько, сколько сможем. Мы знаем, как выживать в этих суровых условиях. Они этого не умеют. После этой атаки больше не двигайтесь с места, если только вас не вынудят. Возможно, именно ожидание станет ключом к победе.

— Да, Халалхиво, — ответили они.

— Вы свободны. Отправьте разведчиков и напомните им, ради чего мы ведём эту войну, — приказал я.

Они отсалютовали мне сжатыми кулаками и покинули шатёр. Паранксок, вызвавшийся предоставить свой отряд, отделился от остальных, чтобы подготовить своих воинов к стычке, которую им предстояло начать в предрассветные часы.

Пусть потом Ангелы отправятся искать своих похищенных солдат. Пусть сами шагнут в острые клыки лагеря Демонов. Я с наслаждением ждал момента, когда смогу снова напомнить Захалу, кто я, чёрт возьми, такой и почему ему следует меня бояться.

Ассирия вложила свою руку в мою и мягко сжала её.

— Ты правда думаешь, что это сработает?

И всё же, несмотря на уверенность в её голосе, в её ладони чувствовалась едва заметная дрожь.

— Да, — ответил я ей.

Но затем я скользнул в её разум, чтобы дать обещание, которое не хотел, чтобы услышал кто-либо ещё.

«Если именно так выглядит выбор собственной жизни, тогда я, чёрт побери, перекрою весь мир, лишь бы этот выбор остался за тобой. Я бы сделал для тебя что угодно, маленькая самозванка.»

«Тогда продолжай это доказывать,» — парировала она, но её обычная язвительность заметно смягчилась.

Я взглянул на Трола и Раппа, ища молчаливого подтверждения их веры. Оба были непоколебимы.

Я, безусловно, верил в неё. Она снова и снова доказывала свою силу. Но вера не выигрывает войны. Если бы это было так, Ангелы давно бы уничтожили нас одной лишь силой своего фанатизма.

Победителя определяет сила. Магия, мощь, рычаги влияния — неважно что именно, если ты этим обладаешь.

И когда Ассирия смотрела на меня так, словно я был всем, что ей нужно в этой жизни, я собирался собрать этой силы с избытком, чтобы защитить свою истинную пару.

6