Я вряд ли переживу Игры. Я поняла это ещё в тот день, когда Рохан сказал, что мне придётся в них участвовать. Тогда я смирилась с тем, что умру.

Но теперь всё иначе. Теперь, когда между нами с Роханом появилось то, о чём я никогда не смела мечтать, я больше не хочу умирать. Я хочу жить. Хочу узнать, какой может быть жизнь, если ты свободен.

Кто-то садится рядом, вырывая меня из мыслей. Вместе с ним приходит знакомый запах дыма, кожи и костра.

— Слышала рог? — спрашивает Рохан.

Он даже не пытается скрыть напряжение.

— Осталось всего несколько дней. — Он смотрит куда-то вдаль, так крепко сжав кулаки, что белеют костяшки. — Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Я киваю. Мы оба понимаем, что он не властен над тем, что ждёт нас на Играх. И всё же его слова согревают меня. Возможно, сейчас они нужны ему не меньше, чем мне.

Он шумно выдыхает, и плечи чуть заметно расслабляются.

— Готова к Благословению Рощи?

— Думаю, да.

Рохан поправляет одеяло у меня на плечах. Замечает Спаркса, свернувшегося клубком на моих коленях, недовольно хмыкает и снова переводит взгляд на лес.

— Почему остальные твои драконы никогда не прилетают в Рощу?

— Их бы здесь приняли. Но драконы Рощи и клановые драконы живут по-разному. Лучше не сводить их вместе. Иначе без стычек не обойдётся.

Я понимающе киваю.

— А как ты решаешь, какие драконы становятся частью твоего клана?

Он усмехается.

— Никак. Это не нам решать. Они сами выбирают, за кем идти. Поэтому у каждого Драконосвязанного своё число драконов. — Он ненадолго замолкает. — Когда Дрогонах признал меня, несколько драконов последовали за ним в лагерь. Потом стали прилетать другие. Одни искали защиты, других привлекало общество сородичей. А кто-то так и остался жить в Роще. Как тот дракон, которого мы нашли в сети.

— Думаешь, он был из Рощи? Кажется, ты уже говорил об этом.

— Не уверен. Но диким он точно не был. Они ведут себя совсем иначе. И дракона из Рощи я бы тоже сразу узнал.

— Почему?

Спаркс тихонько поскуливает во сне, и мы оба невольно смотрим на него.

— Потому что дракон из Рощи, даже если бы мы освободили его из сети, всё равно попытался бы нас убить.

Я удивлённо хмурюсь.

— Правда? А мне тогда показалось… он просто успокоился.

— Именно. Вспомни дикого дракона у Ямы. Да, он был голоден. Но дело не только в этом. Дикие драконы никому не доверяют.

Я задумчиво глажу Спаркса по спине.

— Тогда почему тот дракон пошёл за вами?

— Потому что больше ему некуда было идти. — Рохан пожимает плечами. — Думаю, он спасался от тех, кто поймал его в сеть. Потом увидел одного из моих драконов и полетел следом. Наш лагерь ближе всех к Роще, так что это было самым безопасным местом.

Я медленно киваю.

— Значит, мы так и не узнаем, кто расставил ту сеть?

Рохан отвечает не сразу.

— Скорее всего, нет.

Я опускаю взгляд и медленно глажу Спаркса по спине.

— Я помогу всем, чем смогу. Надеюсь, ты это знаешь.

Я поднимаю на него взгляд и замечаю, как он тяжело сглатывает.

— Знаю.

Спустя некоторое время те, кто вошёл в Рощу, возвращаются. Все целы, но нового Драконосвязанного среди них нет. Ни один дракон не признал нового хозяина.

Разочарование читается на лицах тех, кому не повезло. Их хлопают по плечу, подбадривают и напоминают, что через год можно попробовать снова.

Вскоре над Рощей прокатывается драконий рёв. Я оборачиваюсь на звук. Верхушки деревьев начинают раскачиваться, и над лесом один за другим появляются драконы. Сначала синие, потом зелёные, следом несколько красных — при виде них сердце болезненно сжимается от воспоминания о Фрелии. Последним прилетает чёрный дракон. Белых среди них нет.

Я не могу отвести взгляд. Ещё год назад я лежала на грязном картофельном мешке, стараясь стать как можно незаметнее, чтобы Хозяин не вспомнил обо мне. А теперь сижу здесь и вижу всё это собственными глазами.

Драконы собираются перед Рощей, кружат над поляной, перекликаются, перелетают с места на место. Драконы Драконосвязанных держатся поодаль и лишь наблюдают.

— Что происходит? — спрашиваю я Рохана.

Он смотрит на Дрогонаха, стоящего последним.

— Следят, чтобы всё прошло спокойно. Если кто-нибудь затеет драку, они вмешаются. — Он кивает в сторону стаи. — И выбирают себе пару.

Я удивлённо хмурюсь.

В этот момент красный дракон начинает кружить перед синим, который немного крупнее его. Он описывает круг за кругом, высоко подняв хвост. Я невольно подаюсь вперёд. Никогда прежде такого не видела. Синий спокойно наблюдает за ним. Красный останавливается напротив, широко расправляет крылья и несколько раз медленно взмахивает ими.

— Хвастается крыльями, — тихо поясняет Рохан.

— Зачем?

— Чем больше размах, тем внушительнее выглядит дракон.

— И это действительно важно?

Рохан усмехается.

— Кто их разберёт.

Я улыбаюсь.