Бирн сидел на скамейке возле скульптуры Барье "Лев, сокрушающий змею" в центре площади. В восьмом классе он был почти шести футов ростом, а к тому времени, когда перешел в старшую школу, вырос до шести футов трех дюймов. Во время учебы в школе, на службе и за все время службы в полиции он использовал свой рост и вес в своих интересах, много раз устраняя потенциальные проблемы, прежде чем они начинались, простым вставанием.

Но теперь, со своей тростью, пепельным цветом лица и вялой прихрамывающей походкой, вызванной принятыми обезболивающими таблетками, он чувствовал себя маленьким, неважным, легко проглоченным людской массой на площади.

Как и каждый раз, когда он покидал сеанс физиотерапии, он поклялся никогда больше туда не возвращаться. Какой вид терапии на самом деле усиливает боль? Чья это была идея? Не его. Увидимся, Матильда-Гуннка.

Он распределил свой вес по скамейке, найдя достаточно удобное положение. Через несколько мгновений он поднял глаза и увидел девочку-подростка, пересекающую площадь, лавируя между велосипедистами, бизнесменами, продавцами, туристами. Стройная и спортивная, с кошачьими движениями, ее прекрасные, почти белые волосы были собраны сзади в конский хвост. На ней были персиковый сарафан и босоножки. У нее были ослепительно яркие аквамариновые глаза. Каждый молодой человек моложе двадцати одного года был полностью очарован ею, как и слишком многие мужчины старше двадцати одного года. В ней была патрицианская осанка, которая может исходить только от истинной внутренней грации, холодная и чарующая красота, которая говорила миру, что это кто-то особенный.

Когда она подошла ближе, Бирн понял, почему он все это знает. Это была Колин. Молодая женщина была его собственной дочерью, и на мгновение он почти не узнал ее.

Она стояла в центре площади, высматривая его, приложив руку ко лбу, прикрывая глаза от солнца. Вскоре она нашла его в толпе. Она помахала рукой и улыбнулась легкой, смущенной улыбкой, которую использовала в своих интересах всю свою жизнь, той, которая подарила ей велосипед Барби с розово-белыми лентами на руле, когда ей было шесть; той, которая привела ее в летний лагерь для глухих детей чичи в этом году, лагерь, который ее отец едва мог себе позволить.

Боже, она прекрасна, подумал Бирн.

Колин Шивон Бирн была одновременно благословлена и проклята раскаленной ирландской кожей своей матери. Проклята, потому что в такой день, как этот, она могла загореть за считанные минуты. Благословенная, потому что она была прекраснейшей из прекрасных, ее кожа была почти прозрачной. То, что в тринадцать лет было безупречным великолепием, несомненно, расцветет в захватывающую дух красоту женщины двадцати-тридцати лет.

Колин поцеловала его в щеку и крепко обняла - но нежно, полностью осознавая его бесчисленные боли. Она большим пальцем стерла помаду с его щеки.

Когда она начала пользоваться помадой? Бирн задумался.

"Для вас здесь слишком людно?" - спросила она жестом.

"Нет", - показал Бирн в ответ.

"Ты уверен?"

"Да", - подписал Бирн. "Я люблю толпы".

Это была наглая ложь, и Колин знала это. Она улыбнулась.

Колин Бирн была глухой с рождения, что было вызвано генетическим заболеванием, которое создало гораздо больше препятствий на пути ее отца, чем ее собственное. В то время как Кевин Бирн потратил много лет, оплакивая то, что он высокомерно считал недостатком в жизни своей дочери, Колин просто полностью атаковала жизнь, ни разу не остановившись, чтобы оплакать свое предполагаемое несчастье. Она была отличницей, потрясающей спортсменкой, прекрасно владела американским языком жестов, а также отлично читала по губам. Она даже изучала норвежский язык жестов.

Бирн давным-давно узнал, что многие глухие люди очень прямолинейны в общении, не тратят свое время на бессмысленные, заторможенные разговоры, как это делают слышащие люди. Многие оперировали тем, что в шутку называлось DST - Стандартным временем глухих - отсылкой к представлению о том, что глухие люди, как правило, опаздывают из-за своей склонности к долгим разговорам. Как только они завелись, их было трудно заткнуть.

Язык жестов, хотя и сам по себе с множеством нюансов, был, в конце концов, формой стенографии. Бирн делал все возможное, чтобы не отставать. Он выучил этот язык, когда Колин была еще совсем маленькой, и усвоил его на удивление хорошо, учитывая, каким паршивым учеником он был в школе.

Колин нашла местечко на скамейке и села. Бирн зашел в кафе Cosi и купил пару салатов. Он был почти уверен, что Колин не собирается есть - какая тринадцатилетняя девочка в наши дни вообще обедает?- и он был прав. Она достала диетический снэппл из пакета, сняла пластиковую крышку.

Бирн открыл пакет и начал ковыряться в салате. Он привлек ее внимание и показал: "Уверена, что не голодна?"

Она одарила его взглядом: папа.