— Нет-нет-нет. Эта старая сука захотела бы вдвое больше. Да и вообще я полностью отрезала её от себя. Я больше не разговариваю с матерью и намерена никогда в жизни её не видеть. Она бы допытывалась, допытывалась и допытывалась, пока в конце концов не докопалась бы до сути, а тогда ей уже было бы не угодить, жадной старой ведьме.

— Докопалась бы до чего?

— Неважно. Ты не поймёшь, Бенни. Ты слишком мал, чтобы понять. Да и вообще, тут не до чего докапываться.

С каждой милей буря усиливалась, пока не стало казаться, что это уже не метеорологическое явление, не просто непогода, а планетарная катастрофа: будто деревья хлещет не ветер, а сама земля под ними яростно содрогается; будто дождь — вовсе не дождь, а океаны, вырванные из глубин и швыряемые на сушу из-за сбоя и внезапной перемены во вращении Земли. Это было не то время, когда можно оставаться одному, — или с матерью, рядом с которой всё равно чувствуешь себя одиноким.

— У меня были друзья, — сказал Бенни.

— Что ты хочешь сказать?

— В Брайарбуше у меня было двое друзей. До этого у меня друзей никогда не было.

— Конечно, были у тебя друзья и раньше.

— Нет. Никогда раньше.

— Ну, если у тебя и не было друзей, то лишь потому, что ты всегда держался особняком.

Он был с этим не согласен.

— Просто раньше у меня не было шанса.

Он чувствовал на себе её пристальный, жёсткий, изучающий взгляд, но сам смотрел только на сжатые кулаки у себя на коленях. Кажется, он начинал кое-что понимать — насчёт Каира, — и не хотел видеть в её глазах ничего, что подтвердило бы его догадку.

Она сказала:

— Иногда ты такой странный мальчик, Бенни. Я не всегда тебя понимаю, но я стараюсь. Ты хоть понимаешь, как сильно я стараюсь тебя понять?

Он не посмел ответить на этот вопрос.

— Куда ты меня везёшь?

— Из Сан-Франциско ты полетишь на юг, в Лос-Анджелес. Ты будешь жить у женщины огромной учёности, Фернзеен Либхабер, и она займётся твоим домашним обучением.

— Что это вообще за имя такое?

— Можешь звать её доктор Либхабер или миссис Либхабер. Не называй её Ферн, если только она сама тебе этого не позволит.

— А ты куда? Где будешь жить?

— У меня была тяжёлая жизнь, милый. Сначала под пятой Козимы, потом я встретила и вышла за Большого Эла. Ты ведь помнишь своего отца, Большого Эла?

— Всего шесть лет прошло с тех пор, как я видел, как ему выстрелили в спину.

— Шесть лет, — задумчиво повторила она. — Кажется, будто прошла целая жизнь, пока не назовёшь точную дату. В любом случае Большой Эл был грубым тираном. Козима, Большой Эл, а потом Джубал-извращенец. У меня была тяжёлая жизнь.

Бенни всё так же смотрел на свои руки. Он и сам не заметил, когда разжал кулаки, но ладони уже лежали у него на бёдрах, раскрытые вверх. Было в его руках что-то печальное. Они казались руками, которые забыли, как хватать и удерживать, — руками, которые перестали даже пытаться что-либо делать.

— У меня была тяжёлая жизнь, — повторила Наоми. — Но я нашла место, где счастлива. Счастлива наконец-то. Я купила дом на озере Комо, в Италии. Комнаты там полны света, а вид просто чудесный. А еда, Бенни! Прекрасные рестораны в нескольких минутах ходьбы — по одному на каждый день недели, — и вина под стать этой еде.

— Когда я тебя увижу?

— О, часто, часто. Всякий раз, когда я буду в Штатах, мы станем веселиться вместе. Будем делать что-нибудь захватывающее.

Бенни не хотел ехать в Италию. Ему больше не хотелось быть с матерью, хотя когда-то он этого страстно желал. И всё же он должен был спросить:

— А почему я не могу поехать в дом на озере Комо?

— Ох, милый, в Италии всё совсем по-другому. Ты не знаешь языка. Обычаи. Люди. Ты там пропадёшь. И друзей ты там никогда не заведёшь. Тебе нужно закончить домашнее обучение здесь, в Америке, — а потом перед тобой будет открыт весь мир.

— Наверное, это логично, — солгал он.

— Это совершенно логично. Тебе понравится доктор Либхабер, и, когда она с тобой закончит, ты станешь культурным молодым человеком. Так что… до Сан-Франциско ещё как минимум четыре часа, даже с той скоростью, с какой ведёт Омар. Расскажи мне про Брайарбуш. Я хочу услышать всё.

— Ты бы мне не поверила, если бы я рассказал, — сказал Бенни.

— Конечно, поверила бы. С чего бы мне тебе не верить? Ты всегда был правдивым мальчиком.

— Ну, — сказал он, — где-то в азиатских джунглях миссис Бэйнберри-Смит укусило умирающее внеземное существо, и вместе с укусом оно впрыснуло ей все знания своей расы. А потом, уже в Брайарбуше, она начала проводить межвидовые эксперименты, и Прескотт Гэлсбери…

— Подожди-подожди. Кто такая миссис Бэйнберри-Смит?

— Она была женой Лайонела Бэйнберри-Смита, но…

— А этот Лайонел кто?

— Хедмастер. Но он вроде как сорвался…

— Хедмастер? Это ещё что такое?

После паузы Бенни сказал:

— Так у них называют человека, который руководит школой вроде Брайарбуша.

— А почему бы не назвать его директором?

— Я думал, ты с ним встречалась.