Я сосредоточился. Это было невыносимо тяжело, словно пытаться протолкнуть густую кипящую смолу через тонкие капилляры. Я сжал челюсти от напряжения, чувствуя, как внутри предплечий нарастает давление и обжигающий жар. Я рычал, направляя поток из энергетического сердца прямо в кисти рук.

И вдруг костяные лезвия на моих руках слабо завибрировали. А затем они вспыхнули.

Мои грубые, пористые костяные когти покрылись плотным бледно-золотым и серебряным свечением. Это не был огонь. Это была уплотнённая до физического состояния духовная энергия. Вокруг моих рук воздух пошёл рябью.

— Астральное проявление, — торжественно провозгласил Выдра. — Теперь твои руки могут физически контактировать с тем, что не имеет материальной формы.

Чтобы проверить меня, шаман взмахнул рукой, и перед ним соткалась плотная мерцающая стена — шаманский защитный барьер, гудящий от вложенной маны.

Я не задумываясь сделал выпад и нанёс крестообразный удар. Мои светящиеся когти не встретили сопротивления камня или стали. Ощущение было таким, словно я режу невероятно плотный шёлк. Я буквально чувствовал руками, как рвутся концептуальные нити заклинания. Барьер вспыхнул и осыпался искрами, не продержавшись и секунды.

— Это энергия души, Джеймс, — Выдра подошёл ближе, завороженно глядя на моё оружие. — Так же, это поможет если твоя цель находится под чужим ментальным контролем, под телепатическим воздействием или древним проклятием… ты можешь нанести удар, который пройдёт сквозь физическую плоть жертвы, не оставив ни единой царапины на коже, но начисто разрежет невидимые энергетические нити манипулятора. Ты можешь вырезать чужую волю из разума. Ты — художник Изнанки. Но если ты вложишь в энергию другое намерение, сможешь наносить урон и плоти, и энергетическому телу твоего врага. Так же сможешь проявлять эту энергию в виде в разных объектах и образов.

Я медленно втянул когти, чувствуя, как свечение гаснет, уходя обратно. Перспективы этого навыка были просто пугающими. Ни один телепат больше не сможет спрятаться за живым щитом.

— Третий урок, — голос шамана смягчился. — Перестань быть разрушителем. Вспомни концепцию Интеграции. Ты — Вершина пирамиды. Природа не должна воевать с тобой, она должна признать тебя. Стань Владыкой Леса.

Он велел мне снова сесть и расслабить все мышцы.

— Выпусти свою душу, разум, Джеймс. Стань не человеком на земле, а самой землёй.

Я закрыл глаза. Я позволил своему сознанию, своей нервной системе метафорически покинуть своё тело и объединиться с лесом. Я «потёк» по невидимой бесконечной паутине грибниц, раскинувшейся под почвой.

Ощущение было ошеломляющим, граничащим с божественным откровением. Моё «Я» расширилось. Я перестал быть Джеймсом Хоулеттом. Я внезапно почувствовал лес на десятки километров вокруг. Я знал, где в трёх километрах отсюда пересох ручей. Я чувствовал, как капля росы падает с листа папоротника. Я знал каждую тропу.

Кусты неподалёку зашуршали. На поляну, бесшумно перебирая лапами, вышла стая волков. Матёрые хищники. В обычной ситуации они бы атаковали чужака или, почуяв опасность, убежали бы в панике.

Но сейчас… Вожак стаи посмотрел прямо на меня. Он сделал несколько шагов вперёд, остановился и медленно, покорно опустил голову, прижимая уши. За ним склонилась и остальная стая. Они не воспринимали меня как угрозу или добычу. Они видели во мне что-то большее. Высшего хищника биома. Своего истинного вожака.

— В состоянии глубокого покоя ты стабилизируешь природу, — прошептал Выдра, стараясь не спугнуть момент. — Но попробуй перейти в состояние Охоты. Направь на лес свою угрозу. Покажи им, кто ты.

Я позволил внутри себя хищно оскалиться. Я захотел изолировать эту поляну от всего мира.

И лес ответил мгновенно, подчиняясь моей воле. Температура на поляне резко упала, изо рта пошёл густой пар. Из-под земли, прямо из сырого мха, начал стремительно подниматься плотный, неестественно белый туман. Он клубился, закручиваясь вокруг деревьев, скрывая всё на расстоянии вытянутой руки. Птицы разом смолкли. Волки растворились в этой белой мгле, став моими невидимыми часовыми. Создалась давящая мёртвая тишина. Любой враг, попавший в эту зону, мгновенно потерял бы чувство направления и сошёл бы с ума от первобытного страха, понимая, что сам лес хочет его убить.

— Идеально, — голос шамана донёсся сквозь плотный туман. Я выдохнул, отпуская контроль, и дымка тут же рассеялась, словно её и не было. — И, наконец, последний на сегодня урок. Как ты сбежал от Ромулуса?

— Я просто очень сильно захотел уйти… и шагнул на путь, — признался я, поднимаясь на ноги. — Пространство само расступилось. Как ты меня и учил.

— Это называется Тропа Леса. Но есть ещё Тропа Духа, Джеймс. Пространство для Зверобога не является линейным. Ты использовал духовную Изнанку мира для искажения физических расстояний. Теперь мы сделаем это не только в лесу.

Выдра объяснил мне механику. Три строгих этапа: Погружение, Навигация и Материализация.

Я подошёл к самому старому дереву, отбрасывающему густую, почти чёрную тень.

— Точка входа — это любой естественный портал.