Я растянул губы в улыбке, в которой не было ни капли веселья.

— Прошу передать мистеру Норту мои глубочайшие извинения за отказ. И мою искреннюю благодарность за приглашение. Но, к сожалению, я не могу задержаться ни на минуту. В Сантьяго меня ждёт лично президент Эчауррен. А государственные дела, сами понимаете, не терпят отлагательств.

Улыбка на лице Стерлинга слегка дрогнула, уголки его губ поползли вниз.

— Мистер Хоулетт, — его тон стал тише, а слащавость сменилась откровенной угрозой. — Вы, кажется, не совсем понимаете местную специфику. В Чили очень… нездоровый климат для иностранцев, которые не умеют слушать старших партнёров. В горах часто сходят лавины, поезда сходят с рельсов… В ваших же интересах принять приглашение мистера Норта до того, как вы начнёте говорить с местным правительством. Иначе ваш визит может оказаться крайне коротким.

Воздух на пирсе мгновенно сгустился. Мои наёмники с тихим щелчком взвели курки револьверов. Британские головорезы Стерлинга тут же положили руки на своё оружие. Ванесса за моей спиной тихо промурлыкала: «Неужели веселье так быстро?» — её глаза вспыхнули азартом. Назревала кровавая баня прямо у трапа.

Но тут вперёд шагнул капитан Моралес. Лицо чилийского офицера пошло красными пятнами от возмущения. Национальная гордость взяла верх над страхом перед британским капиталом.

— Вы забываетесь, мистер Стерлинг! — прорычал Моралес, положив руку на эфес сабли. — Вы и ваш патрон мистер Норт — всего лишь гости на нашей земле! И вы смеете угрожать официальному гостю правительства Чили прямо в моём присутствии?! Прикажите своим цепным псам убрать руки от оружия, или я сейчас же вызову портовый гарнизон, и вы все отправитесь в кандалах в тюрьму за угрозу государственной безопасности!

Стерлинг побледнел. Он явно не ожидал такого отпора от местного офицера, привыкнув, что чилийцы лебезят перед фунтами стерлингов. Англичанин скрипнул зубами, злобно зыркнул на Моралеса, а затем перевёл взгляд на меня.

— Вы делаете огромную ошибку, мистер Хоулетт, — процедил он сквозь зубы. — Очень зря. Мы ещё встретимся.

Он резко развернулся на каблуках, махнул своим людям и быстрым шагом направился к каретам.

Я смотрел вслед уезжающим экипажам.

«Ох уж этот наивный чукотский юноша, — мысленно усмехнулся я, вспомнив старую русскую поговорку. — Пришёл пугать волка британским ежиком. Норт, кажется, вообще не понимает, с кем он решил связаться».

— Капитан Моралес, моё уважение, — я похлопал тяжело дышащего офицера по плечу. — Благодарю за вмешательство.

— Это мой долг, сэр. Эти британцы совсем потеряли берега, — выдохнул Моралес, поправляя фуражку. — Прошу вас, пройдёмте к экипажам. Поезд ждёт.

Я кивнул своим людям. Охрана расслабилась, но оружия не убрала. Мы двинулись к ожидающим нас коляскам. Вальпараисо встретил нас неприветливо, но именно этого я и ожидал.

*****

— Ты со мной, Ванесса, — произнёс я, без стука открывая дверь в её комнату.

Дампирша сидела в глубоком бархатном кресле, уютно поджав под себя ноги, и увлечённо читала какую-то книгу при свете лампы. Услышав мой голос, она медленно подняла голову. В её глазах мелькнуло искреннее удивление.

— А мы разве куда-то планировали отправиться на ночь глядя? — она грациозно заложила страницу закладкой и отложила книгу на столик.

— Планов не было, но появилось тут у меня одно дельце. Переговоры с чилийцами всё равно перенесли на завтра, а одному мне будет откровенно скучно, — я заговорщицки подмигнул девушке, прислонившись плечом к дверному косяку. — К тому же, если я не возьму тебя с собой, а ты потом узнаешь об этой ночной прогулке — ты ведь точно обидишься. И съешь кому-нибудь мозг. И догадываюсь, что мне.

Ванесса плавно опустила ноги на пол, выпрямилась, и в её взгляде зажёгся тот самый хищный интерес, который я так ценил в своих людях.

— Заинтриговали, Господин, — промурлыкала она, склонив голову набок. — И что за дельце?

— Ночь, луна, парочка врагов, которых нужно проучить… В общем, будет романтик.

— Норт?! — вопросительно-утвердительно произнесла она, и её идеальные губы растянулись в предвкушающей клыкастой улыбке.

— В самую точку, — довольно подтвердил я. — Мне категорически не понравилось, что какой-то напыщенный британский индюк посмел угрожать мне и моим людям. Такие вещи нельзя спускать на тормозах. Эти ублюдки должны усвоить: куда прихожу я, там заканчиваются их правила.

— А вы растёте, мистер Хоулетт. Больше не откладываете проблемы в долгий ящик, — Ванесса одним плавным движением поднялась с кресла, потягиваясь, как сытая кошка. — Но вы правы: если бы вы пошли резать англичан без меня, я бы смертельно на вас обиделась. Дайте мне пару минут, сменю платье на что-нибудь более подходящее для такой прогулки.

— Жду тебя в парке, — бросил я.