Не теряя ни секунды на колебания, я отделился от массы людей и быстрым, пружинистым шагом направился к ближайшему клоуну-охраннику с подносом.

— О-о-о, дамы и господа, у нас есть первый претендент на нарезку! — тут же оживился Джокер. Визгливые нотки предвкушения в его голосе резанули по ушам. Луч прожектора послушно метнулся ко мне. — Сорок второй! За тобой сейчас наблюдает весь мир! Всем до дрожи интересно, кого ты выберешь! Старушку номер девятнадцать? Она всё равно уже одной ногой в могиле! А может, подростка номер двадцать шесть? Или... проявишь благоразумие и избавишься от конкурента в лице вот того потного здоровяка под номером тридцать семь?

Джокер вещал без остановки, намеренно игнорируя тот факт, что моим примерам последовали еще несколько человек, осторожно двинувшихся к другим подносам.

Я не слушал клоуна. Короткий, смазанный взгляд наверх. Позиции снайперов. Дула автоматов по периметру контролировали толпу, но конкретно на мою траекторию смотрел только один ствол. Угол стрельбы неудобный. Если что — успею уйти с линии огня.

Я подошел вплотную к охраннику в маске плачущего Пьеро. Тот стоял неподвижно, удерживая поднос на уровне груди. Рука легла на ребристую рукоять легкого ножа. Пальцы сжались, оценивая баланс клинка. Идеально.

Рывок.

Вжух.

Движение было настолько стремительным, разогнанным кислородным баффом, что обычный человеческий глаз зафиксировал бы лишь смазанную тень. Я не стал брать нож и отходить. Моя рука просто рванула вперед и вбок, перехватывая клинок обратным хватом и тут же возвращаясь назад по дуге.

Лезвие с влажным, хрустящим звуком вскрыло горло клоуна с подносом, от уха до уха.

Из перерубленной артерии ударил толстый фонтан горячей крови, забрызгав мне рукав. Охранник булькнул, роняя поднос с грохотом рассыпавшихся ножей, и инстинктивно схватился за шею.

Голос Джокера в динамиках захлебнулся на полуслове. Повисла звенящая, вязкая тишина, нарушаемая лишь бульканьем умирающего. Я краем глаза уловил, как дернулись стволы автоматов наверху, сходясь на мне. Опасность.

Но я уже шагнул за спину оседающего трупа клоуна, придерживая его левой рукой за воротник бронежилета, используя массивное тело как живой щит. Если начнут стрелять — первая очередь уйдет в мясо. Если.

— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — внезапно взорвался диким, лающим смехом Джокер. Он хлопал в ладоши, перегибаясь через перила трибуны. — Превосходный ход! Просто потрясающе! Аплодисменты этому парню! Сорок второй, ты проявил нестандартное мышление! Ты прошел первую Игру!

«Как раз в духе этого ублюдка», — мысленно хмыкнул я, разжимая пальцы. Труп охранника с тяжелым влажным стуком повалился на бетон.

— Те, кто уже прошел, вставайте у стеночки, не мешайте остальным! — продолжил раздавать указания Джокер, мгновенно потеряв ко мне интерес и переключившись на кровавую баню, которая уже начала закипать в центре арены.

Пока я спокойным шагом отходил к краю зала, подальше от начинающейся паники и визгов, я заметил краем глаза закономерный итог своей импровизации. Какой-то парень в костюме с номером «71», вдохновившись моим успехом, решил повторить трюк и бросился с ножом на другого клоуна. Вот только кислородного баффа у него не было. Охранник легко перехватил дрожащую руку с ножом, а затем деловито, без лишних эмоций, вогнал клинок парню в живот. Еще один труп рухнул на пол, мгновенно начав гнить и расплавляться, добавляя в спертый воздух арены новую порцию ядовитого веселящего газа. Халявы здесь не бывает.

Облокотившись спиной о холодную металлическую стену и сделав вид, будто внимательно наблюдаю за разворачивающимся на арене побоищем, я перевел фокус внимания на периферию зрения. Там, в углу сознания, уже мигали системные уведомления Гачи.

За свой короткий, но эффектный перформанс я сорвал неплохой куш.

Подвиг Совершен: Первое Убийство в новом мире.Награда: Получен 1 Золотой Билет.

Стабильность. Этот стандартный подвиг, который во всех предыдущих патчах Гачи исправно выдавал мне золото за пролитую кровь, остался неизменным. Убийство — это всё-таки Рубикон для любого нормального человека, настоящий психологический слом. Подвиг. То, что для меня это давно превратилось в рутину вроде чистки зубов, Систему не волновало. Алгоритмы работают четко.

Я ощутил укол холодного удовлетворения. Если этот пункт остался без изменений, значит, и за другие классические «первые» достижения — вроде первого спасения, первого разрушения или первого масштабного акта Хаоса — тоже будут щедрые награды.

Подвиг Совершен: Пройден первый этап Игр Джокера.Награда: Получен 1 Серебряный Билет.