Вот и сейчас. Я сделал медленный, глубокий вдох. Особая техника тут же отозвалась внутри: легкие заработали как кузнечные меха, кислород ударил в кровь, разгоняя пульс. Я физически почувствовал, как мышцы наливаются стальной упругостью, как обостряется восприятие. Я стал быстрее, сильнее, реакция ускорилась. Но против десятка стволов, готовых выплюнуть шквал свинца, этого мало. Свинец есть свинец, и сверхчеловеческое дыхание не делает кожу пуленепробиваемой.

Значит, бросаться на амбразуру прямо сейчас — самоубийство. Нужно больше информации.

Догадка о том, что мы находимся в центре какой-то извращенной арены, окончательно сформировалась в голове. Напряжение вокруг росло, тихие всхлипывания переходили в открытый плач. И тут толпа синхронно ахнула. На пустующей трибуне появилось движение.

Высокая, худощавая фигура выступила из тени под слепящий свет софитов. Ядовито-зеленые, небрежно зачесанные назад волосы. Элегантный, но кричащий фиолетовый костюм-тройка. И лицо… Мелово-белый грим, перечеркнутый гротескной, кроваво-красной улыбкой. От одного его присутствия пространство вокруг словно исказилось. Аура чистого, концентрированного безумия накатывала волнами, и я был уверен, что это чувствуют все эти сто человек в нелепых костюмах.

Пазл сошелся моментально. Я понял, в какой именно мир меня забросило.

— Добро пожаловать на Игры Джокеееераааа! — театрально раскинув руки, пропел мужчина. Его голос вибрировал от предвкушения и скрытой истерики. — Сто участников, но лишь один счастливчик уйдет отсюда победителем! Да начнётся Безумие!

Он залился хриплым, лающим смехом, от которого у нормального человека инстинктивно леденела кровь. Только сейчас, скользнув взглядом по периметру, я заметил между позициями автоматчиков массивные телевизионные камеры. Красные огоньки записи горели, объективы следили за толпой. Прямой эфир.

«Вряд ли мы все здесь по доброй воле покупали билеты», — мысленно хмыкнул я, не поддаваясь всеобщей панике.

Вместо страха в груди начал разгораться холодный, расчетливый азарт. Я прикинул расстояние от своего места до трибуны. Оценил сектора обстрела клоунов-охранников. Прикинул, за сколько секунд смогу преодолеть дистанцию под баффом Дыхания.

Пока шансов на быструю ликвидацию не было. Но шоу только начинается, и возможность обязательно представится. Вселенная DC — это всегда грязь, пафос и высокие ставки. А этот смеющийся психопат на трибуне — не просто угроза. Это ходячий джекпот. Убийство ключевого, каноничного персонажа такого калибра должно вознаграждаться щедро. Бриллиантовый Билет? Вполне. А если повезет, то Система отсыпет и Легендарный.

Прекрасное начало. Пожалуй, мне здесь даже понравится.

2. Игры Джокера. Часть 1

Сто участников. Девяносто девять будущих трупов и один выживший. Банальная до зубовного скрежета математика выживания.

Джокер в своём безумном, театральном великодушии даже оказался так добр, что решил лично разъяснить нам «правила». Он расхаживал по краю трибуны, пританцовывая под какую-то неслышимую мелодию в своей голове, и крутил в руках микрофон взятый с трибун.

— Всего будет шесть игр! — пропел он, растягивая изуродованные шрамами и гримом губы в улыбке, обнажающей все тридцать два зуба. — Пройдут они в течении следующих нескольких часов. После каждого этапа выбывает... ну-у-у, — он картинно почесал подбородок дулом револьвера (откуда только взял?), — Примерно половина.

Обведя взглядом толпу, жмущуюся друг к другу на арене, психопат удовлетворенно цокнул языком. Запах животного страха, казалось, действовал на него как изысканный парфюм.

— За вами будет наблюдать весь Готэм! Вся страна! Вы станете невероятно популярными... посмертно! — Джокер резко вскинул руку с зажатым микрофоном вверх, словно проповедник. — И чтобы у вас, мои дорогие мышки, был дополнительный стимул бегать по лабиринту, я хочу объявить главную награду! Исполнение ЛЮБОГО желания победителя! Спонсор аттракциона невиданной щедрости — я!

По толпе прокатился судорожный вздох. Некоторые из этих наивных, перепуганных дурачков робко подняли взгляды на трибуну, и я отчетливо увидел, как сквозь пелену ужаса в их глазах проклевывается липкая, грязная алчность. Они поверили.

Сам я, разумеется, не обманывался ни на секунду. Вселенную DC я знал достаточно глубоко, чтобы понимать истинную природу существа, стоящего сейчас под софитами. Это была одна из фундаментальных причин, почему просто убить его — задача со звездочкой.

Джокер — это не просто человек с поехавшей кукушкой и страстью к клоунаде. Это концепция. Живой, пульсирующий аватар Хаоса, вшитый в сам код этой реальности. Убить его? О да, физически это возможно. Я могу прострелить ему голову, и он умрет. Но законы этого больного мира не терпят пустоты. На место одного выпотрошенного психопата тут же придет другой, еще хуже, или же местная извращенная магия, наука или токсичные отходы просто воскресят оригинал. В DC всегда должен быть Бэтмен, и у него всегда должен быть Джокер. Это базис. Фундаментальный закон физики этого мира.

Впрочем, прямо сейчас для меня Джокер был не концепцией. Он был жирной, увенчанной зелеными волосами мишенью, за которую Система отсыпет мне премиальной валюты.