Джек прикрыл глаза. В его разуме не было места предвкушению, злорадству или жалкому азарту маньяка. Там, за холодными синими радужками, простиралась лишь бесконечная, утомительная картотека вечности. Очередная эпоха. Очередной Готэм. Очередная жалкая попытка человечества построить свой муравейник из бетона и морали. Он видел, как стирались из памяти языки и цивилизации. Видел, как в пыль рассыпались империи, чьи истинные названия помнил только он один. Всё было циклично. Всё было предсказуемо до тошноты.

— Последний раз подобный... непредвиденный сбой в глобальном сценарии я наблюдал в Неаполе, — тихо, почти шепотом произнес он, не открывая глаз.

Уборщик, заканчивая с последним кровавым разводом у ножки кресла, из профессиональной вежливости поддержал светскую беседу, аккуратно собирая свой инвентарь:

— И в каком это было году, сэр? Если позволите спросить.

— До изобретения календарей, Артур.

Артур понимающе кивнул, словно это был самый обычный, рутинный ответ босса на корпоративной планерке. Развернулся, не издав ни звука, и вышел, плотно прикрыв за собой тяжелую звукоизоляционную панель, что тут же слилась с белой стеной.

Оставшись в одиночестве, Джек Грим медленно открыл глаза и посмотрел прямо перед собой, на черный, выключенный экран. На его лице, как и всегда, не дрогнул ни один мускул. На его тонких губах не появилось даже намека на улыбку, но в самом его взгляде проступило нечто новое. Нечто невероятно тяжелое, настолько плотное, что оно было способно искривлять пространство.

Это был взгляд древней, обветренной скалы, которая впервые за эоны лет обратила свое внимание на каплю воды, осмелившуюся упасть на неё под другим, неправильным углом.

— Неужели… — Джек чуть наклонил голову, гипнотизируя пустоту перед собой немигающим взглядом. — Ты всё-таки появился?

62. Окружён, но не сломлен

Пять часов утра. Двадцать три больницы, частные клиники и хосписа. Четыре коротких, намеренно расплывчатых интервью, данных перехватившим меня местным новостникам на ступенях медицинских центров. И тысячи, а возможно, и десятки тысяч исцеленных.

Помимо опустошенного до дна Котла с Зельем и высушенного энергетического резерва Энжевомон, я получил и нечто куда более масштабное. И речь сейчас не о жителях Готэма, которые буквально молились мне вслед. Речь не о том, что я за одну ночь своими руками выковал в этом гниющем месте новую легенду. Да, эта ночь абсолютно точно войдет в историю города, разделив её на «до» и «после», но речь не об этом.

Речь о вполне осязаемых, системных наградах, которые сейчас, укрывшись в тени водонапорной башни на крыше очередной высотки, я наконец могу пощупать и вскрыть.

Тело гудело от перенапряжения. Физиологию не обманешь, ходил и летал я этой ночью слишком много. В сон клонило нещадно, веки налились свинцом, но последнюю каплю маны своего Фамильяра я предпочёл отдать не на бафф бодрости для себя, а на исцеление бледного малыша с перебинтованной головой. Его заплаканная мать выскочила мне наперерез на крыльце последней клиники. Отказать было бы стратегической ошибкой для моего имиджа Символа.

Так и живём. Рискую, конечно, выжимая свой организм досуха. Опыт множества предыдущих забегов настойчиво бьет тревогу, подсказывая, что добровольное истощение ничем хорошим не кончится. Но сегодня это было необходимо. Эта масштабная пиар-кампания была первой и последней в своем роде. Сейчас я найду безопасное место, отосплюсь, восстановлю часть резерва, и буду готов встречать «отдачу» от местной причинности во всеоружии. И даже больше.

Я прикрыл глаза и мысленно обратился к подпространству инвентаря. Пришло время пожинать собранный урожай.

Шесть Бронзовых Билетов, пять Серебряных и два Золотых. Неплохой улов за ночь. Не тратя времени на мелочевку, я алгоритмично сплавил десятки Бронзы и Серебра, получив на выходе Серебро и Золото соответственно. Итого на руках у меня оказалось три полновесных Золотых Билета.

И снова, возвращаясь к анализу своей тактики, работай я по стандартной схеме максимизации Хаоса: укради мэра в прямом эфире, заминируй и взорви с десяток банков, устрой Королевскую Битву среди готэмской элиты, я бы нафармил на порядок больше. Там было бы и Золото, и Платина, а может, и Бриллиант бы выпал. Но моя нынешняя стратегия — это про вдумчивое среднесрочное планирование, а не про быстрый, кровавый набор силы здесь и сейчас, после которого на тебя спускают всех собак.

Сегодня я, грубо говоря, фармил социальные очки. А уже впоследствии этот капитал репутации будет конвертирован в более великие и прибыльные подвиги. Да и с именными персонажами, вроде того же Брюса, а там, глядишь, и его будущие враги-друзья подтянутся, будет гораздо проще и продуктивнее вести диалог не с позиции городского террориста, а с позиции Благодетеля, Праведника и Символа.