– Значит, Молодой Мастер теперь может заметить эту деву? – отозвалась она. В её голосе отчётливо звучало напряжение, что она тем не менее пыталась скрыть.

– Да, этот практик успел многое пережить с момента нашей последней встречи, но его цели и идеалы остались теми же, что были ранее.

– В это… сложно поверить, ощущая силу сродни Повелителю Преисподней, – настороженно ответила она.

– Ну, что тут сказать? – развожу руками. – Они пришли ко мне с предложением стать их рабом, я немного огорчился и что-то оторвал одному из них, попутно слегка перекусив, потом подключился к их плану бытия и использовал для завершения техники Небесного Демона, из-за чего превзошёл Девятый Небесный Уровень и теперь хочу узнать, что и как тут делать…

– … – вот по взгляду вижу — осуждает.

– … – и не она одна, севший рядом с леди Белый Клык тоже смотрел весьма укоризненно.

– Если что — они первыми начали! – да, это звучало по-детски, но под этими взглядами я начинал чувствовать себя виноватым. А мне не хотелось быть виноватым!

– Ох, Молодой Мастер… – Шангуан прикрыла глаза. – Теперь я и в самом деле вижу, что ты — это ты. И… это поразительно! Пройти путь, что и у самых одарённых практиков занимал сотни лет, всего лишь за год, – она покачала головой, – и вновь изобретя что-то странное и новое.

– Так уж получилось, – развожу руками. – Я, кажется, понял, как работает это мироздание, – поворачиваюсь к волку: – Учти, по моим прикидкам, ты можешь обратиться в волкодевочку. В таком случае тебе придётся взять на себя ответственность за то, что ты подглядывала за нами!

– (О_О)… – бедный волк выглядел глубоко шокированным. Зато удалось окончательно разрядить обстановку, да. Ну а там и леди согласилась выпить со мной чаю, правда, в своём гроте и чай её, но да, тут мой просчёт.

За неспешной беседой, сдобренной ароматным отваром, меня попросили более подробно рассказать, как я дошёл до жизни такой. И продемонстрировать свой «облик Ци», благо места хватало. И вот тут уже были си-и-ильно задумчивые взгляды. Причём, к некоторому моему сожалению, отнюдь не в контексте «какой интересный юноша, хочу узнать его поближе». Скорее там читалось пресловутое потрясение, причём даже не положительного спектра.

Как ни прискорбно, но мои прогнозы оказались верными, и после «осмотра» визуального меня принялись обеспокоенно «щупать», применяя медицинские техники из арсенала Звёздных Целителей. И хмурясь всё больше.

– Что-то не так? – спросил я леди, когда она закончила.

– Как сказать, – задумчиво протянула моя собеседница. – Ты действительно перешёл в Сферу Небесного Существа и сейчас находишься почти на Пике Первой Ступени. Однако сам… м-м-м, «принцип существования» на этой стадии сильно отличается от того, к чему привычны практики Сферы Смертных.

– Например? – её объяснения были понятны, но вот к чему конкретно она клонит, я пока не улавливал. Что именно со мной не так?

– Например, – она вновь задумалась, – тот случай, когда ты поглотил молодого Небесного Льва. Ты пропустил через себя огромное по тем твоим меркам количество Ци, из-за чего надорвал систему меридиан, что, опять же, могло привести к полной утрате культивации или даже смерти. Однако практику Сферы Небесного Существа такая ситуация, самое худшее, доставит ощущения, словно перестарался с тренировкой. Мы, как бы самодовольно это ни звучало, действительно бессмертны, наша плоть и кровь — это более образ, построенный нашей Ци, чем реальное тело. Повредить же Ци очень сложно. Потому подобных нам обычно запечатывают… – моя собеседница передёрнула плечами, явно вспоминая своё пребывание в «жемчужине».

– Однако сейчас должно последовать некое «но», не так ли? – поддержал я разговор.

– Верно, – «рыбка» кивнула. – Как я упоминала, мы — это скорее живая Ци, чем твари из плоти и крови. Если мы потратим всю свою Ци, то можем впасть в глубокий сон на десятки и сотни лет. А то и умереть. Но есть и обратная сторона, столь же опасная. Если мы поглощаем много чужеродной Ци, мы как бы «размываемся», расплываемся. Это если Ци не имеет ярко выраженных свойств. Если же она несёт свой окрас, то может поменять нашу сущность. В этом и заключается сейчас проблема: твоя сущность очень неустойчива.

– Это связано с тем, что я взял слишком много от Преисподней? – процесс своего становления я не скрывал, ибо это было чревато, а Шангуан, пусть и явно имела какие-то планы, всё-таки на деле доказала, что является мне если не подругой, то союзником, и может помочь.

– Не только, – она покачала головой. – Твой друг, Ледяной Дракон, смог компенсировать влияние Тёмных Владык. Проблема заключается в том, что на тот момент твоя суть уже была словно… надорвана, будто ты получил тяжелейшие раны самой души, но при этом раны… странные. Они есть, но их нет.