Но вот время представления закончилось, и слово нужно было взять мне.

– Вассалы Тёмной Луны! – я поднялся с трона, зарядившись нужным количеством чая (и Пафоса). – Мы живём в эпоху великих перемен. Все вы знаете, что наша Империя под правлением Чжоу пришла в упадок. Ложь, жадность, надменность и тщеславие — вот лишь немногие из пороков, что охватили её из конца в конец, и виной тому — правящая династия. Достойнейшие люди из провинции вынуждены унижаться перед ничтожествами, даже не аристократами из столицы, но их слугами, которые достигли всего лишь лизоблюдством и ложью, ничего в своей жизни не создав и ничего из себя не представляя без покровительства свыше. Блистательных генералов, приносящих славу и победы нашей Империи даже в самых отчаянных ситуациях, лишают головы только за то, что они посмели сказать правду о воровстве какого-то жалкого евнуха из императорского дворца. Благородные семьи стравливают друг с другом, сжигая в междоусобной вражде лучшие таланты, из страха, что они могут покуситься на власть династии Чжоу, а потом некогда населённые и богатые земли вновь занимают Демонические звери, потому что им некому противостоять, да и от соседних народов Империя только и может, что отбиваться, покорно дожидаясь новой орды и мысли не допуская, чтобы самим расширять свои границы. Не такой Империю видели наши предки, не такой её созидали священные Императоры прошлого! И потому я говорю вам прямо: грядёт война. Дом Лорда Северной Стражи восстанет против Императора Чжоу, и клан Тёмной Луны поддержит его! Я, Лян Ю, Глава клана Тёмной Луны, официально объявляю Императора Чжоу недостойным этого титула! Он — лишь бандит, забывший о том, что означает быть Императором!

И в доказательство своего права в таком ключе высказываться о всяких Императорах я выпустил свою Ци, позволяя различимой обычным глазом тёмно-фиолетовой энергии, будто приливной волне, обрушиться на собравшихся на площади практиков боевых искусств. Я не давил, не принуждал, моя Ци даже не несла в себе скрытой угрозы тем, кто посмеет проявить неповиновение, но разница в силе между мной и всеми, кто собрался сегодня в центральной резиденции клана Тёмной Луны, была столь колоссальна, что многих и многих практически вбило в землю, и даже Главы присутствующих семей — самые волевые и могучие практики в своих кланах — невольно пошатнулись, резко бледнея лицом.

– Готовьтесь, – начинаю медленно укрывать свою Ци обратно. – От имени клана Тёмной Луны я отменяю все налоги на ближайший год. Заполняйте амбары, вооружайте своих воинов, тренируйтесь. Будьте готовы защитить свои семьи от бандитов, которых направит разорять наш край династия Чжоу, – я видел, как начали вытягиваться лица вассалов, некоторые даже не стеснялись повернуться к товарищам и переспросить, полагая, что с их слухом случилось что-то не то, но я продолжал: – Те же практики боевых искусств, что вступят в армию Тёмной Луны на постоянной основе, получат послабление налогов для своего клана на всё время их службы, помощь ближайшей родне от Тёмной Луны в случае своей смерти в бою и обучение от наставников Академии Небесной Звезды! И помните: я не обещаю вам лёгкой победы. Нам предстоит тяжелейшее испытание. Нам предстоят многие долгие месяцы борьбы и страданий. Нас ждут кровь, труд, слёзы и пот, но ничего в мире не даётся просто, и не бывает победы без чьей-то пролитой крови. И если вы хотите, чтобы ваши дети жили в лучшем мире, чем он есть сейчас, если вы хотите, чтобы ваша жизнь была действительно значима для истории, вы не устрашитесь этой судьбы.

Над площадью повисла тишина, и если я раньше полагал, что у них вытянулись лица, то нет — на тот момент они ещё не вытянулись, а вот сейчас… Такие слова в рамках азиатской диктатуры и культа самолюбования были чем-то совершенно немыслимым для этих людей. «Военный налог» в местном представлении — это тоже едва ли не прямое разграбление вассалов и притом вещь обязательная, об отмене которой даже мечтать абсурдно, а тут мало того, что «военный» не ввели, так и обычный отменили! И наконец, Академия Небесной Звезды. Это элитное учебное заведение. Направить туда Наследника и пару-тройку самых перспективных практиков Младшие Семьи позволить себе ещё могли, но вот получать уроки Наставников Академии для «рядового мяса»… Даже сама Тёмная Луна и Северная Стража не имели возможности тратить столько ресурсов. Да, для большинства таких рядовых практиков оно и не требовалось — тупо нет потенциала и «обычных», клановых учителей хватит за глаза. Однако не стоило забывать, что мы в псевдо-Китае с кучей соответствующих заморочек, а потому сам факт обучения у столь прославленных наставников — это огромный буст к репутации, ради которого подавляющее большинство культиваторов с радостью согласится рискнуть головой. А тут ещё и «приглашение в армию», да с облегчением налога для семьи! Даже если не будут платить жалование — это всё равно царские условия.