– Неужели ты думаешь, что я бы стал тебе врать? – укоризненно гляжу в глаза тиранствующей красотке. – Всё абсолютно так, как я и сказал — во время войны нормально собирать налоги не получится: тут будут и грабительские рейды от противника; и сами кланы постараются предельно вложиться в своих воинов и свои запасы, а потом как-нибудь это скрыть; и проблемы с логистикой; ну и старые добрые подлог и коррупция. Самые умелые и надёжные люди будут нужны на гораздо более важных направлениях, так что даже среди чиновников, где и без того сложно найти чистых на руку, заниматься налогами будут отправлены худшие из худших. Потому придётся или натурально грабить своих же вассалов, что не добавит им настроения и желания сражаться за такого господина, или тратить слишком много времени и сил, чтобы организовать всё правильно. Вот только в таком случае затраченные усилия просто не будут стоить полученного результата. Проще отменить налог на год и прослыть благодетелем и «добрым господином», за которого они захотят воевать и будут делать это со всей отдачей, чем, как обычно в таких случаях, получить вместо верных вассалов толпу пытающихся отсидеться в своём углу полупредателей, что с удовольствием переметнутся к первому, кто подойдёт с войском к их поселению. Кроме того, запасов из гробницы нам действительно хватит лет на пять-десять самых интенсивных боевых действий. Да и указанные в той карте места тоже стоит проверить.

– Допустим, – задумчиво скосив взгляд в сторону площади, с которой потихоньку расходился народ, потёрла висок Ю Нин, – но что касательно послабления налогов при предоставлении воинов? Это ведь явно долговременная затея.

– Верно. Сейчас войска от Младших Семей предоставляются «по требованию» и в ракурсе «кто сколько может», разве что вводится какой-то минимальный порог… который может быть очень далёк от того, что на самом деле может предоставить вассал, причём как в большую, так и в меньшую сторону.

– Таким образом, – воскликнула Ан Сюен, – ты будешь принуждать Младшие Семьи выделять тебе как можно больше воинов, но в то же время кланы сами смогут регулировать, сколько людей отправлять, и не будут опустошены, если сейчас не в силах предоставить ту меру, что требуют установленные для них рамки!

– Всё равно найдутся идиоты, что ломанутся едва ли не всем составом, особенно с учётом обучения у наставников из Академии, – вздохнула Вайсс.

– Это неизбежно, – согласился я, – но то проблемы самих идиотов. К тому же это только верхний слой моего Хитрого Плана, разгадаете следующий? – поддразнил я девушек.

– Хм… – те задумались. – Ты делаешь выгодным отправлять к тебе своих практиков. Это выгодно Младшим Семьям, но в чём твоя выгода? Не понимаю, – спустя несколько минут размышлений сдалась Ю Нин. – Это опять что-то безумное, странное, что не должно работать, но почему-то будет работать хорошо.

– А ты что скажешь, сестрёнка Ан? – я улыбнулся нашей скромнице.

– М-м-м… ну… не знаю, тебе нужно, чтобы практики твоих вассалов шли к тебе? – неуверенно предположила она. – Но я не понимаю, зачем…

– Затем, что я приучу их служить мне, кормиться с моего стола, получать жалование из моей казны… То, что оно будет обеспечиваться налогами их семей, можно и не упоминать… Служить они будут в городах, удалённых от их семей, а потому со временем их лояльность мне будет немногим уступать таковой их кланам… или и вовсе превосходить.

– Звучит очень зловеще, – зябко передёрнула плечами Ан Сюен, – и я всё ещё не понимаю, зачем это.

– Этот Главный Злодей На Этой Горе, – начала Ю Нин, – собирается создать свою армию, вроде Императорской, что насчитывает шестьсот… то есть уже пятьсот тысяч практиков! – заключила белокурая красавица. – Правда, степень их зависимости и включения в систему управления… я не совсем понимаю.

– Тут всё тоже просто, – пожимаю плечами. – На данный момент в Империи Чжоу существует шесть армий: четыре у Лордов Стражи, пятая — Центральная и Гвардейская — шестая. Причём очевидно, что Центральная и Гвардейская подчиняются одному и тому же господину. И их основная функция — контролировать и усмирять остальные четыре, доведись им восстать. То есть в нынешней структуре государства уже заложен фундамент бунта, вернее, разработаны механизмы подавления этих бунтов… чрезвычайно неэффективные механизмы.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Ся Ю Нин.

– При всём моём уважении к лорду Ле, но сама возможность его восстания обусловлена тем, что у него под рукой есть большая армия и чрезвычайно сильные практики, преданные лично ему. Не будь хотя бы одной из этих составляющих, и даже при сильнейшей обиде он вряд ли бы смог сделать хоть что-то. Стой в городе Тяньцзуне не люди из Дворца Северной Стражи, а, допустим, гарнизон от клана Багрового Пламени с юга Империи, и руки твоего отца были бы связаны. В действительно сильном государстве монополия на насилие может принадлежать лишь одной стороне — центральной власти. И именно к этому я собираюсь в итоге привести Империю.

– Но… ты же не собираешься вводить несправедливые законы? – с беспокойством спросила Сюен.

– Сестрёнка Ан… – в моём голосе была вся укоризна мира.

– А ещё у тебя будет интересная «тень», что, не задавая вопросов, выполнит любое «деликатное поручение»… – продолжила дракоша.

– … – улыбаемся и машем.

– Я вот не знаю, то ли мне ужасаться, то ли восхищаться, – покачала она головой. – Уровень твоего Злодейства растёт, – это уже было сказано со счастливой улыбкой и полным довольства голосом.

– М-м-м, ты всегда можешь это совместить, а ещё поцеловать этого достойного Молодого Мастера, – выдвинул я предположения.