Мёртвая крыса у порога. Излюбленный ход бандитов — чёрная метка, которую они оставляют жертве перед тем, как отправить её кормить рыб. Я уже видел её раньше. У своего порога. Вот только сейчас это была не угроза от реальных людей. Это была сраная ирония судьбы, которая словно насмехалась надо мной. — На, Нейтан, держи неожиданный поворот событий. Ты ведь так их любишь, так ждешь...

— Сука, ну почему именно сейчас. — Прошептал я одними губами, переступая мёртвую тушку.

На следующий день на удивление, всё было спокойно. Едва я раскрыл веки, как тут же увидел работающую над ассетами Аврору. На вопрос — Как поживает старик? — она лишь отмахнулась от меня и протянула записку. С весьма лаконичным прощанием, которое Аврора похоже поймёт только после того, как найдут его тело.

Уехал в ветеранский госпиталь Монтроуз, поправить здоровье. Не переживай, ничего серьёзного — просто врач сказал, что в моём возрасте полезно больше находиться на природе и больше ходить. Так что меня не будет какое-то время.

Будить не стал, ты много работаешь.

Помни: я всегда буду верить в тебя, у тебя всё получится! Не опускай руки и не давай Вэнсу спуска — он тот ещё засранец! В холодильнике есть немного еды. Скоро пришлю весточку.

— Видел? Говорит — не давать тебе, засранцу, спуска. — Хихикнула она, покачиваясь в кресле.

Я лишь слегка улыбнулся и развел руками — мол, как вам угодно. Ощущая, как внутри все скручивается в комок, от осознания мерзости всей ситуации. В какой момент все свернуло не туда? Почему я должен терпеть всё это? Почему это произошло?

Ответ был прост: потому что иногда мы не властны над своей судьбой. Как не властен над ней брошенный щенок, которого топит подросток-садист. Просто потому что может. Вот и сейчас я сидел и смотрел на щенка, который довольно насвистывал незатейливую мелодию себе под нос и доделывал анимацию разукрашенного в чёрно-белые цвета мима.

— Ну как? Нравится? — Вырвала меня из размышлений Аврора. Повернула ко мне экран, На нем, мим коряво водил руками, ощупывая невидимую стену. — Люди пока плохо выходят у меня. Надо больше времени.

— Достаточно неплохо. Для первого раза. — Одобрительно поднял я большой палец. Тряхнул головой. Снова натянул улыбку. — Приступай к следующему ассету, у нас мало времени.

Дерьмово. С таким настроем дальше дело не пойдёт. Надо взбодриться. Закрылся в ванной. Принял леденящий душ. И через полчаса уже сидел в своём кресле, попивая крепкий и до одури горький американо. Организм разогнался — норадреналин, дофамин, кортизол, все эти ребятки теперь придавали угрюмой решимости работать дальше. Осознавая, что скоро произойдёт нечто нехорошее. Пахнущее трупным ядом, слезами и семейным горем.

Потянулись рабочие будни. Что бы там ни задумала судьба — останавливать работу над проектом я ей не позволил бы ни за что. Нужно было как можно скорее закончить анимации для Деливера. Чтобы перейти к саунд дизайну и финальной упаковке. Поэтому для ускорения процесса, я брал на себя самые сложные ассеты: главного героя, огонь, океан, голограммы, людей, деревья. Аврора же оживляла объекты попроще — машины, птичек в парке, раздвижные двери, лампы и конвейеры в лабораториях и заводах. Отчасти, работа помогала отвлечься от мрачных мыслей и стресса.

Параллельно я завёл личные соцсети. От плана отходить было нельзя: если я начну тянуть с выходом в свет, в случае чего это может стать уликой против меня — укажет на осведомлённость и желание отсидеться в тишине. А так я и подозрение от себя отводил, и продолжал работу с комьюнити. Программу по вербовке все-таки никто не отменял. И совсем скоро, она уже начнет приносить первые плоды.

Не забывал я и про наш с Осборном уговор. Пришлось смотаться к нему в офис — передать статистику по моим играм и подписать договора о неразглашении, чтобы мои данные ненароком не утекли в левые руки.

Так прошло три дня. Вестей о найденном теле старика так и не было — и от этого я нервничал всё больше. Что если он наткнулся на мафию? Что если они зарыли его за городом и уже ищут нас? На всякий случай я прикупил пару перцовых баллончиков — впервые за всё время здесь. Тактический раскладной нож. Старался не выпускать Аврору лишний раз на улицу, по уши загружая её задачами. Сам тоже, за исключением деловых вопросов, дома не покидал.

Наконец. Наутро четвёртого дня, когда я планово разместил очередной образовательный мини-пост на тему принципов анимации и принялся просматривать новостную ленту — на глаза мне попался заголовок с подозрительно знакомой фамилией. И заблюренной фотографией тела.

Кровавая ночь в Ривердейле: на Индепенденс-авеню застрелен местный житель

Этой ночью элитный Бронкс содрогнулся от громкого убийства. На Индепенденс-авеню был застрелен 22-летний мужчина, предположительно Трент Йелин. Полиция обнаружила тело прямо на улице, около личного автомобиля погибшего. Предполагаемый мотив убийства — личная вендетта. К груди погибшего также была прикреплена записка: «Больше ни один ребёнок не пострадает». Родственники погибшего отказались давать комментарии.