Но вот что я действительно увидел — так это троих курящих и очень подозрительных мужиков. Я приметил их издалека, возвращаясь домой из зала. Трое, одеты просто, на глаза надвинуты козырьки бейсболок. Стоят и делают вид, будто меня не замечают. Хотя на этой стороне улицы никого, кроме нас, нет. Да и на другой тоже — если не считать катящего свою тележку вдаль бомжа.

Понятное дело, они ждали меня. Я остановился, делая вид, что у меня развязался шнурок на кроссовке. Краем глаза заметил, как обернулся один из них — тот, что стоял ко мне спиной. Затем наклонился к товарищу, что-то ему сказал. Тот кивнул.

Мозг обдумывал варианты. Бежать? Бессмысленно. Они либо начнут преследовать, либо просто подстерегут в следующий раз. И не дай бог — узнают, где я живу. Ставить под удар базу и тем более свою сотрудницу я не хочу. Обратиться в полицию? А что я им скажу? — Извините, на меня готовят покушение какие-то калдыри?

Абсурд. Они даже не станут заниматься такими мелочами. Да и состава преступления пока нет. Так что остается только идти вперед. Убить они меня не убьют. Денег при мне двадцатка. А значит, максимум дадут разок поддых и отпустят — чтобы завтра я уже пришел к ним с толстой пачкой зеленых.

Решено — идем навстречу опасности.

Вздохнув, я сжал зубы и двинулся вперед. Мужики оживились, разошлись по сторонам. Один отошел к переулку — якобы отлить. Второй достал мобильный. А третий просто сделал пару шагов прочь и тоже присел завязать шнурки.

Вот это спектакль они для меня разыграли.

— Меня ждете? — Хмуро бросил я, останавливаясь в десяти шагах от переулка. Пройди я чуть дальше — и из него сто процентов вышел бы один, а может и двое засранцев. И быть мне зажатым между молотом и наковальней.

Ближайший мужик застегнул ширинку. Из-под козырька зыркнули злобные свинячьи глазки.

— Че тебе? Иди куда шел.

— Ого. Да вы подготовились, ребята. — Склонил я голову набок. — Даже план «Б» продумали.

Тут подключился второй — тот, что так и не дозвонился до того конца провода. Указал на асфальт перед собой.

— Сюда подошел.

— Мне и здесь хорошо. Что вам нужно? И где ваши дружки? — Я старался держаться — чтобы голос не дрогнул. Но мозг уже начал накачивать тело кортизолом и адреналином. Щеки ощутимо горели, кулаки интуитивно сжались.

— Ты че, самый умный? — Сплюнул сыкун. — Тогда, может, сам отдашь нам бабки? Чтоб мы Джефа не расстраивали потом твоими похоронами.

— Вот оно как. Он вас натравил?

— Ха-ха… Да твой старик слишком туп и добр для такого. — Гыкнул шнуровальщик, обходя меня по дуге. Для этого ему даже пришлось спуститься на проезжую часть.

Сыкун тоже двинулся вдоль стены. Из переулка вышло еще двое. Майк и незнакомый мне парень — на вид совсем молодой.

— Мы знаем, что у тебя есть деньги. — Продолжил звонарь. — И ты нам их отдашь. Считай — это оплата аренды жилья у старины Джефа. Мы так уж и быть проставимся ему в баре сегодня.

— У м-меня нет с собой денег. — Я отступил на пару шагов. Нервно сглотнул. Стресс сейчас был даже на руку. — Только не бейте…

Мужики дружно захохотали. Не смеялся только паренек. Ему, кажется, вся эта затея была вообще не по душе. Но раз уж он здесь — значит, сделал выбор. Значит, выхватит как все. По полной программе.

— Тогда тебе придется сбегать домой и принести нам денежки сюда. Мы подождем. — Вкрадчиво проговорил каждое слово звонарь.

— Но уже вечер, а у меня все деньги в банке. Я только завтра смогу…

— Ну тогда завтра в это же время и на этом же месте. И смотри без фокусов… Надеюсь, не надо объяснять, почему?

— Н-нет. — Замотал я головой. — Я все принесу.

— Может, ему по харе съездить? Придать весу словам, так сказать. Ха-ха. — Предложил сыкун, уже почти поравнявшись со мной.

Я не отступал. Если он мне вмажет — у меня появится резон пойти в полицию. Скорее всего, я им не воспользуюсь, но лучше пусть он будет.

— Только не по лицу. А то он в легавым настучит. — Хохотнул звонарь.

Удар был корявый. Но сильный. Пудовый кулак врезался мне в поддых, заставляя потерять дыхание. Ноги подкосились, и я упал на четвереньки, хватая ртом воздух. С таким в полицию не пойдешь… Просчитался. Сука…

— На этом же месте и с деньгами. Завтра. Понял меня, мразь? — Прошипел мне на самое ухо сыкун. Повторив дословно слова звонаря.

— Д-да…

Они ушли не оборачиваясь. О чем-то переговариваясь, пару раз до моих ушей донеслись смешки.

Я дождался, когда спины обидчиков скроются за поворотом, на шатающихся ногах поднялся, достал раскладушку.

— Але, че надо? — Поднял трубку Боб.

— Завтра, в восемь вечера — вы мне нужны. Заплачу по сто баксов каждому. — Выдохнул я, все еще пытаясь отдышаться.

— Сколько? Где? — Боб оживился. — Парней сколько мне взять?

— Бери троих, не прогадаешь. А место… — Я нашел глазами пыльную табличку с названием улицы. — Джексон авеню. Их было пятеро, обычные работяги. Но лучше возьмите монтировку там — или биту.