— Нам не стоило бы говорить здесь. Ты же знаешь, что у Эмерая уши могут быть по всему замку, — Элиас говорит приглушенно, и в его голосе сквозит привычное раздражение.

— Это срочно, иначе я бы не рискнул, — шепчет Артур, оглядываясь по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает.

Слушать их — всё равно что совершать преступление, но я продолжаю сидеть, притаившись и не шелохнувшись.

— Второй экзамен утвержден. «Кровавые Короны». — При этих словах голос Артура срывается, и Элиас издает странный звук, какого я от него никогда не слышала. Хотела бы я видеть его лицо; похоже, он совершенно ошарашен.

— Кем утвержден? Эмерай не может подвергнуть их «Кровавым Коронам» сейчас. Ради богов, это же первокурсники.

От страха в голосе Элиаса у меня по спине пробегает дрожь, а по виску скатывается капля пота.

Артур вздыхает. Ему требуется время, чтобы ответить:

— Императрица лично. И Сейн. Они хотят как можно скорее довести эту группу до предела. Они нашли Нова, Элиас. Все фигуры на их шахматной доске расставлены, и они готовы сделать ход. Им неинтересно обучать эту группу, как остальных. — Он делает паузу, и я слышу, как он сглатывает. — В этот раз они положили глаз лишь на нескольких избранных.

Элиас рычит и с размаху бьет кулаком по книжной полке. Сверху на меня сыплются тяжелые книги. Я впиваюсь пальцами в рот, подавляя вскрик, который едва не вырывается наружу.

Я замираю, стараясь не обращать внимания на пульсирующую боль в макушке. Артур испускает долгий вздох и бормочет:

— Успокойся, Элиас. Мы что-нибудь придумаем. Давай обсудим это в другом месте.

Их шаги размеренно удаляются по проходу. В панике я вскакиваю на ноги, бросаюсь в противоположную сторону и на цыпочках возвращаюсь к своему столу — так, будто ничего и не слышала.

Артур появляется первым в конце ряда, и его взгляд мгновенно впивается в меня.

— Терра, не ожидал увидеть тебя здесь так поздно, — говорит он осторожно, пытаясь понять, удивлюсь ли я его присутствию или, быть может, услышала то, чего не следовало.

Элиас непринужденно выходит следом за ним. Выражение его лица совершенно спокойное. Если бы я не слышала их разговора, я бы ни о чем не подумала.

— Ты ведь не подслушивала, правда? — спрашивает Артур, притворно невинно улыбаясь своей обычной спокойной и красивой улыбкой. Он садится напротив меня, а Элиас — сбоку.

Я вскидываю бровь, делая вид, будто понятия не имею, о чем он говорит.

— Мне вообще стоит спрашивать, к чему это ты? — отвечаю я как можно тише.

Плечи Артура расслабляются; он купился на мой спектакль. Элиас тоже облегченно выдыхает. Должно быть, этот экзамен с «Кровавыми Коронами» — нечто жуткое, раз их обоих так трясет. Внутри меня всё сжимается от нехорошего предчувствия.

На губах Артура расплывается легкая улыбка.

— Да нет, просто дразнюсь. Где Рейн? — Он тут же переводит тему, и у меня сердце уходит в пятки.

— Ему нездоровится, — бормочу я, снова вспоминая, какой бледной была его кожа этим утром. Он целый час корчился от боли и настоял, чтобы я шла на занятия одна.

Элиас и Артур обмениваются взглядом — таким, который дает понять: это лишь начало действия мора.

— Я могу помочь тебе с учебой, если хочешь. Терпеть не могу, когда нашу Нову оставляют на произвол судьбы, — Артур улыбается и берет одну из моих книг, чтобы посмотреть, что я тут повторяю.

Элиас бросает на него раздраженный взгляд и скрещивает руки на груди. По его виду понятно: он предпочел бы оказаться где угодно, только не здесь.

— Вам не обязательно оставаться, — говорю я.

— Может, я хочу остаться, — тихо роняет Элиас своим глубоким, враждебным тоном.

Я смотрю на него, вскинув бровь. Он не разжимает губ, продолжая хмуриться. Его белые волосы сегодня растрепаны, словно их трепал ветер, — совсем не похоже на привычную идеальную укладку.

Артур прикрывает рот рукой, сдерживая смешок при виде нашей перепалки.

— Неужели все эти учебники и лекции действительно помогут мне на экзаменах? — спрашиваю я начистоту. Справедливый вопрос, учитывая, что большинство из нас рвет жилы на учебе, совершенно не представляя, к чему готовиться.

— Да. Тебе пригодится каждая крупица знаний, потому что никогда не знаешь, с чем столкнешься на испытании. Физическая подготовка важна не меньше, чем умение играть в «умственные игры». Элиас был лучшим в нашем потоке, и его мозги спасли немало первокурсников в тяжелые времена. У меня нет сомнений, что ты справишься так же, если по-настоящему захочешь, Терра.

Мои глаза округляются, и я перевожу взгляд на Элиаса. Его лицо непроницаемо и сурово, но в серых глазах затаилось столько эмоций. Я вижу там целое озеро скорби.

— Не надо, — предупреждает Элиас Артура, скрещивая руки на груди. Его черный тактический жилет не в силах скрыть, что у него на сердце — как, впрочем, и его Тень.