Кай и Корвус завязывают с ними непринужденный разговор, пока я тупо смотрю в снег. Через несколько минут к нам уныло плетется Эдгар, а следом за ним идет Артур. Согласно моему расписанию, Артур — наш профессор по верховой езде на Тенях. Похоже, он держится особняком ото всех, кроме Нова; в принципе, логично, учитывая, что они все заперлись в восточной башне подальше от остальных.

Эдгар встает рядом со своей сестрой. Когда он близко, воздух вокруг словно тяжелеет — кажется, он едва-едва сдерживает собственную силу. Заметив его, к нашей компании поспешно присоединяется девушка с белыми волосами, собранными в длинную косу.

— Люсина, не знал, что ты тоже на этом курсе. — Эдгар заметно оживляется, и это давящее напряжение, исходящее от его плеч, наконец спадает. Терра тоже радостно приветствует её, и Люсина расплывается в улыбке, глядя на них обоих.

— Я просто счастлива видеть хоть кого-то знакомого, — робко говорит Люсина. Она смотрит на Эдгара точно так же, как Рейн смотрит на Терру.

Когда наблюдаешь за ними, весь этот гнет после экзамена и близость смерти уже не кажутся такими невыносимыми. Но моя короткая передышка тает, стоит мне перевести взгляд на Темных Мух у входа в замок — они как раз сменяют утренний караул. Их пальцы неизменно лежат на спусковых крючках, готовые в любой миг открыть огонь на поражение.

Интересно, что летит быстрее: пуля или Тень?

Артур поднимает свой журнал, и тот растворяется в клубах черного тумана. Профессор занимает позицию у самого берега замерзшего озера, и мы все мгновенно замолкаем, ожидая его указаний.

Его серые глаза находят Терру и теплеют.

— Доброе утро. Надеюсь, сегодня вы готовы принять своих Теней и позволить им свободно ступать рядом с вами. Если нет — не переживайте. Некоторым из вас потребуется время, чтобы выманить их наружу. — Артур разводит руки в стороны, и рядом с ним, колыхаясь, материализуется его Тень.

Она соткана из непроглядной тьмы, но выглядит куда более отчетливой и реальной, чем я вообще мог себе вообразить. Тень Артура похожа на волка и ростом не уступает самому профессору. Вместо морды у неё оскаленный псовый череп, а кости, проступающие сквозь туман в районе шеи и ребер, заставляют меня судорожно сглотнуть. Лапы у твари длинные и слишком тощие для любого нормального зверя. Из головы раскинулись ветвистые оленьи рога, превращая её в какое-то мифическое чудовище со страниц сказок. Длинный, полупрозрачный хвост струится и испаряется в воздухе, напоминая языки черного пламени.

— Это физическое воплощение моей Тени. В бою они беспощадны и способны передвигаться с огромной скоростью, что на войне, как вы понимаете, жизненно необходимо. А теперь я хочу, чтобы каждый из вас попытался призвать свою Тень. Не стесняйтесь просить о помощи. Если хотите выжить, вы обязаны освоить этот навык к экзамену во втором семестре. Те, кто не способен призвать Тень — легкая добыча. Если же вы сможете её вызвать, но покажете паршивый результат, наблюдатели на экзамене поставят на вас крест и отправят прямиком на передовую.

Волосы у меня на затылке встают дыбом, и я тяжело сглатываю. На передовую? Воевать против собственного народа? Мне хочется верить, что это просто пугалка, но в этом месте вообще ничто не поддается логике, так что обольщаться не стоит.

Мы разбиваемся на группы. Рейн, Терра, Корвус, Эдгар, Люсина и Кай остаются рядом со мной, и мы принимаемся вызывать своих Теней наружу.

Тень Терры появляется первой — легко, ленивой элегантной походкой. Это какая-то крупная кошка, достаточно большая, чтобы на ней можно было ездить верхом. Она похожа на волка Артура: вместо морды у неё тоже череп, а позвоночник и ребра — единственные осязаемые детали, которые удерживают форму этого сгустка черного дыма. В глубине её глазниц горят две яркие точки, и от её взгляда у меня внутри всё леденеет.

— Хера себе, как у тебя это вышло? — Кай округляет глаза и подходит к кошачьей Тени, погружая ладони в дым, пока его пальцы не утыкаются во что-то твердое внутри. — Она и правда осязаемая. Рука дальше не проходит, — бормочет он, завороженно изучая тварь.

Корвус встает рядом с ним; в его глазах пляшет такое же неподдельное восхищение:

— Невероятно.

На хмуром лице Эдгара проскальзывает слабая улыбка, и он тоже пытается приблизиться к Тени, осторожно протягивая руку. Тварь утробно рычит на него, и он косится на Терру.

— Ей не нравится твоя Тень… Прости. — Она сразу сникает, будто мысль о том, что их Тени могут быть врагами, причиняет ей сильную боль. Люсина же спокойно гладит существо по длинной костяной морде и широко улыбается, тихонько хихикая и поглядывая на Эдгара — проверяет, видит ли он.

Эдгар лишь пожимает плечами и бормочет:

— Всё нормально.

Терра переводит внимание на меня и ухмыляется:

— А твоя как?

Я сжимаю кулаки по швам. Я понятия не имею, смогу ли вызвать свою Тень наружу — я знаю только её имя. Лафия.