— А я могу, — возразил Роуэн, прислонившись к стене и сцепив руки за головой. — Преподаватели говорят так, будто мы все там сдохнем. Звучит не особо обнадёживающе.

Винни тяжело выдохнул.

— Это не просто экзамен. Тех, кто провалится, либо отправят воевать на передовую у Китов Тау, либо прикончат здесь.

Роуэн шумно сглотнул.

— Всё происходит слишком быстро… А что, если кто-то из нас не сдаст второй экзамен?

Он помрачнел.

При мысли о том, что кто-то из них может умереть, я крепко стиснул челюсть.

— Скорее всего, не сдохнешь, — хриплый голос Тамарис прокатился по лестнице, возвещая о её появлении.

Мы все подняли головы, когда она начала спускаться к нам.

Тамарис приносила с собой драку везде, куда бы ни пришла.

— О, привет, Тамарис, — закатил глаза Роуэн.

На ступень позади неё шли Эйрвин и Корвус, хотя ростом она была не ниже их.

— Я видела, как лениво ты тренируешься, — проворчала она.

Роуэн скрестил руки.

— Не все из нас такие сильные, как остальные. Зачем вообще стараться? Мы и так знаем, чем всё закончится.

Его мрачные слова ударили меня прямо в грудь.

Я шагнул к нему, вцепился в ворот рубашки и резко дёрнул вверх, почти оторвав его от пола.

— Никто из вас не умрёт. Мы все выберемся из Алкроуза вместе, Роуэн. Больше не хочу слышать от тебя такое дерьмо.

Почему они уже сдаются, даже не начав бороться?

Разве не к этому мы готовились всё это время?

Несмотря ни на что. Несмотря на печати, наложенные на мою силу.

Я разжал пальцы, позволяя Роуэну снова опуститься на пол и перевести дыхание.

— Чёрт… В следующий раз хотя бы предупреждай, — прохрипел он, выпрямляясь.

Корвус не обратил на остальных никакого внимания и посмотрел прямо на меня.

— Подготовьтесь. Скоро мы войдём в портал.

Его чёрные, как вороново крыло, волосы резко контрастировали с фиолетовым плащом. Они были недостаточно длинными, чтобы доставать до плеч, но достаточно длинными, чтобы можно было убрать их назад.

Корвус подошёл к порталу, и остальные наблюдали, как он готовит проход.

Через несколько минут молчания он снова заговорил:

— Эрвин. Роуэн. Готовы? — спросил Корвус, оглянувшись через плечо.

Они нервно переглянулись и подошли к решётчатой двери, встав по обе стороны, как и тренировались, а затем прошептали имена своих Теней.

— Авантис, — прошептал Эрвин.

— Броктиум, — тихо произнёс Роуэн.

Облако Теней, чёрное как ночь, окутало их руки. По стороне копья, где стоял Роуэн, поползли угольно-чёрные трещины, а со стороны Эрвина его покрыли жилы чёрных расколов. Копья, созданные магией Кая, рассыпались в мелкую серую пыль, и оба облегчённо улыбнулись.

— У нас получилось, — сказал Эрвин скорее самому себе, чем кому-либо из нас.

Уголки моих губ дрогнули. Я шагнул к порталу и провёл ладонями по бороздам тонко вырезанных камней.

Наконец-то.

Кровь загудела в венах от осознания, что мы сделали первый шаг к нашей мести. Кто знает, какие сокровища знаний ждут нас по ту сторону.

Люсина подошла ко мне и тяжело вздохнула.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — спросила она так тихо, чтобы услышал только я.

Я бросил на неё взгляд. Когда она не отвела глаз, я твёрдо кивнул.

Она закрыла глаза.

— Ладно. Мы справимся.

Корвус ещё раз напомнил всем порядок движения. Тамарис и Алани возглавили группу. Мы с Люсиной шли сразу за ними, а Роуэн, Винни и Эрвин прикрывали тыл. Сам Корвус оставался хранителем врат на случай, если на нас наткнётся какой-нибудь профессор.

— Будьте осторожны. Если что-то пойдёт не так — сразу возвращайтесь, — сказал Корвус.

Я чуть приподнял подбородок в знак того, что понял.

— Пошли, — тихо сказал я.

Алани и Тамарис распахнули двери портала. Тяжёлые створки медленно разошлись в стороны, и на нас хлынул ослепительный свет.

Сердце гулко забилось.

Салли молчал где-то глубоко внутри меня. Если он и пытался меня о чём-то предупредить, я этого не слышал.

Мы шагнули в портал.

Прохлада коснулась моих щёк. Я ничего не видел, кроме света. Не слышал ни звуков, ни запахов. Я протянул руку в сторону, пытаясь нащупать Люсину рядом с собой, но не нашёл её.

Меня кольнул страх.

Мы только что вошли в портал. Не может быть, чтобы нас уже разделило.

— Люсина?

Ничего.

Капля пота скатилась по моему лбу, но я заставил себя сохранять спокойствие.

Всё нормально. Всё в порядке.

Я остановился и сосредоточился. Без Салли в голове я научился пользоваться силой, не обращаясь к нему напрямую каждый раз. Я выпустил часть тьмы, которую собирал всё это время, и попытался приглушить ослепительный свет вокруг себя.

Сила загудела в моём теле и дёрнула мышцы челюсти. Тёмные песчинки, похожие на чёрный песок, закружились вокруг меня в воздухе и волной рванули во все стороны, врезаясь в свет. Они утаскивали его за собой, постепенно затемняя пространство до уровня, при котором я наконец смог видеть.