“Космос Великий… – Мысленно негодовала я, – реально, это самые полезные качества для будущей королевы? Красиво выбить зуб оппоненту? Интересно знать, как у них проходят заседания правительства? Тоже с мордобоем? Принимаем законодательный акт, который лоббирует победитель? “Ваше Величество, о радиально-симметричный Рейнар, вы удушили своим осьминожьим захватом первого министра! Посему Ваша воля принята единогласно. Аплодисменты (все восторженно шлёпают плавниками)”

“Забавно, Ника, – шипяще рассмеялся накс в ответ на мои фантазии, – может оно и так. Но я так понимаю, что у тебя не самый плохой рейтинг. Отнятые баллы за отсутствие второй ипостаси – досадно. Но ты можешь победить. И изменить формат собраний… Ввести, например, политику в стиле кабинета твоего отца”.

“Если в стиле отца, то так едва ли лучше, – усмехнулась я, – разве что душат без щупалец, а морально. Но суть одна… то есть НАКС! Даже не шути про это! Какая я этому… красному подводному генералу (так его раз эдак) королева?!”

….

–… но есть нюанс! – Баярд Сиятельный сделал эффектную паузу после подсчёта баллов.

Трибуны загомонили.

Битые невесты тоже взбудоражено зашептались. Я скептически изогнула бровь.

Ухмылка Рейнара, которую я оценила чисто из стратегических соображений, – сделалась какой-то кровожадно-саркастичной.

–… оружие! – патетично декламировал Баярд, отбрасывая блики мириадами пайеток пиджака (его счастье, что нет котоидов поблизости – они бы уже гонялись за пущенными им световыми зайчиками, а самого Баярда изрядно потоптали бы обманчиво-нежными розовыми подушечками лапок!)

– …оружие нашей сухопутной невесты, – вещал Баярд, театрально обходя поредевшую шеренгу невест, – девы из Атлантии!!! Неожиданно но…

Так, там про меня говорят? Повышаю внимание к пайеточному на два процента.

– Атлантианка – фаворит Отбора!

ЧТО?!!

–… Ведь оружие, которое избрала… наверняка по чистой случайности наша сухопутная претендентка – ни больше, ни меньше легендарный скипетр Талли! Да-да! Это тоже был тест на внимательность, милые невесты. Кинжалы с ручками чёрного перламутра, копья, инкрустированные жемчугами… всё красиво. Но истинное оружие – порой неприметно и смертоносно! Чудо, что сухопутная гостья смогла взять его в руки, но однако же… поаплодируем! Она выступала достойно, сразу видно, как желает обаять принцев!

Ну фу, пайеточник, что ж ты меня позоришь?

Ещё и накс ржёт.

Что ты будешь делать…

Баярд сиятельный медленно и звучно мне зааплодировал.

Но никто ни на трибунах, ни среди невест его не поддержал. Три печальных хлопка, и они почти угасли в гробовой тишине, в которой я практически осязала ненависть других невест.

Но тут Рейнар небрежным жестом обозначил эдакий ленивый аплодисмент. Через долю секунды обозначили такое же движение руками и два других принца. И тут уж трибуны подхватили – неискренне так, обречённо и безрадостно… но громко.

Я как-то на автомате подняла руку в “монаршем” жесте – всё же мне хлопали. Вышло эдакое сдержанное приветствие избирателей обожаемым лидером. Так отец делал на публичных мероприятиях перед электоратом и журналистами. И я как-то рефлекторно скопировала. А ещё через миг это осознала.

“Молодец, Ника, – тут же заценил накс, – достойно. По-королевски! Наш красненький вновь впечатлён!..”

И правда, у принца Рейнара словно заледенело лицо. А в синих глазах разгорелась очевидная ярость. Наверняка он счёл мой повелительный лидерский жест невиданной дерзостью.

А ну и пусть его, ишь какие мы патриархи.

И я, на сей раз сознательно скопировав папину фирменную манеру “доброжелательного и надёжного лидера” – помахала снова. Раз уж это так всех раздражает.

Ошарашенная публика перестала хлопать.

Голос Баярда сиятельного дал петуха, но он быстро прокашлялся:

– О-однако! Амбициозная гостья, вы в числе пятнадцати лидеров проходите дальше. Прочие – увы и ах – покидают отбор! А теперь – принцы выберут фавориток и подарят танец… Кроме Его Высочества Рейнара!

(Грустное улюлюканье трибун)

И мой облегчённый выдох.

–… Ведь Его Высочество по традиции дарит танец тому, кто прошёл вне конкурса, как представитель самой древней монаршей ветви!..Тому, кто поднял скипетр Талли!

ДА БЛИН! ЧТО ж так не везёт-то?!

Накс молчал. Но я видела внутренним зрением, что... ох ты ж – он пританцовывает! Наворачивает ритмичные серпантины!

– А я не танцую, – пискнула я.

Баярд выключил усилитель голоса жестовым пассом и очень тихо процедил мне:

– Вас не спрашивают, виана.

И снова включил громкость, и над залом разнёсся его поставленный голос:

– Просим принцев на арену!!!

И тут толпа зааплодировала искренне.

***

Арену молниеносно очистили от хаотично разбросанного оружия. Исключённых из отбора невест унесли медики, кто-то ухромал сам.

Каждая из оставшихся девушек тянула шею, стараясь лучше разглядеть принцев, пафосно выходящих к нам из арочных парадных врат – как в голо-кино ей-богу, разве что замедленной съёмки и эффекта ветра не хватает!

Да-да, я храбрилась.

Потому что Рейнар… он действительно пугал. Даже если не вспоминать, что у него есть… кхем… щупальца, мать моя человечка, у него ЩУПАЛЬЦААА!!!

“Дыши ровнее, Ника”

“Я дышу, накс”