Вчера вечером, собравшись у камина в гостиной, мы всё подсчитали. Айви Бентон пока лидирует, с трудом удерживая средний балл 3,3. У Мэрион и Эмми ничья — по 3,6, а у нас с Олив — по 4. Королева никогда прямо не говорила, что наши баллы определят победительницу, так что игра может обернуться как угодно.

Если выиграет Мэрион или я — мы сбежим.

Я надеюсь, что победит Олив, ради нее самой и ради Брама. Она весь день ходит взад-вперед по коридорам, ворча, что баллы могут ничего не значить, что не имеет значения, что она проигрывает.

Мы ждем весь день, но ни один лакей не приходит за нами. Ни у кого нет аппетита, несмотря на то, что Олив приносит из кухни поднос за подносом с тарталетками, сконами и пудингами. Стоит нам подумать, что она закончила, как она появляется с новым.

Я только успела лечь в постель, как меня будит лакей:

— Пройдемте со мной, мисс.

Это грандиозный финал. Я слышу, как оркестр доходит до своего последнего крещендо. Почти пора выходить на поклон. Кто-кто, а я — опытная артистка.

Глава двадцать девятая

Уже глубоко за полночь, когда меня будит лакей. Он грубо трясет меня за плечо. На мгновение мне кажется, что я снова в лихорадочных майских снах, но я моргаю, глядя на внезапный свет его фонаря, и понимаю, что проснулась.

— Идемте со мной, мисс, — приказывает он. Он не дает мне времени одеться, поэтому я следую за ним босиком, в одной ночной сорочке, по деревянному полу.

В коридоре темно, лишь прыгающий свет его фонаря позволяет что-то разглядеть, но я отчетливо вижу, что кровать Олив пуста.

Я бросаю взгляд через коридор в комнату Фейт и Мэрион. Их кровати тоже пусты, одеяла разбросаны по полу, словно их сдернули в большой спешке.

— Куда вы меня ведете? — я изо всех сил стараюсь, чтобы голос не дрожал.

Он не отвечает.

Роса на лужайке холодит ступни. Ветер хлещет мне по лицу распущенными волосами, но у меня нет ленты, чтобы собрать их.

Кенсингтонский дворец спит, погруженный в темноту, но лакей ведет меня вверх по главной лестнице в тронный зал, где меня ждет королева Мор. Я вспоминаю Парад Пакта, как поднималась по этим же ступеням рядом с мамой. Тогда мне тоже было страшно. Но сейчас я стала гораздо храбрее.

— Леди Айви, — королева Мор встречает меня безмятежной улыбкой. — Я всегда с нетерпением жду нашего времени вместе. — Она, как всегда, безупречно одета в платье из черного как смоль кружева, ее шея усыпана жемчугом.

Я не хочу, чтобы она видела мой страх.

— Как и я, мадам.

— Жаль, что мы встречаемся при менее счастливых обстоятельствах. Я вызвала вас сюда, чтобы сообщить: вы проиграли.

— Простите… — заикаюсь я.

— Вы проиграли. Вас не выбрали невестой Брама. Все кончено.

— Но ведь я лидирую, — говорю я, словно спрашивая. Разве я не была первой? Разве система баллов не для этого была нужна?

— Мое решение окончательно.

— Мою семью лишат титулов и земель?

— В настоящее время у меня нет таких планов. Но я всегда оставляю за собой право передумать.

Это не совсем облегчение, но хоть что-то. Я делаю реверанс, слишком онемевшая, чтобы сделать что-то еще.

— Тогда благодарю вас за ваше время и гостеприимство, Ваше Величество. Пожалуйста, передайте от меня поздравления принцу Уэльскому с помолвкой.

Я выхожу из тронного зала, словно в лунатическом сне. Мне даже не приходит в голову спросить, кто победил. Вероятно, Олив. Кто знает. Это не имеет значения.

Я потерпела неудачу, и теперь я знаю, что должна сделать дальше.

Лакей провожает меня вниз, к главному входу во дворец. Там, с открытыми дверями, ожидает блестящая черная карета.

— Ваши вещи уже упакованы, — говорит он.

— Меня сейчас стошнит, — отвечаю я.

Лакей открывает рот и тут же закрывает его — похоже, королевский протокол не предоставил ему сценария, как отвечать на что-то подобное.

Я сжимаю живот.

— Прошу прощения.

Я бросаюсь к боковой стороне здания, будто собираюсь стошнить в кусты, но в последнюю секунду резко сворачиваю за угол и взлетаю на холм, ведущий к оранжерее.

Сзади слышны шаги, но я быстра, а в темноте трудно что-либо разобрать. Двери оранжереи закрываются за моей спиной, и меня окутывает теплый, влажный воздух, пропитанный ароматами фруктовых деревьев.

Я пробираюсь через туннели и вылетаю через потайную панель прямо в комнату Эммета, запыхавшаяся и вспотевшая. Внутри темно и тихо, лишь догорают угли в камине, да Эммет с Свином тихо дышат в унисон. Он садится, просыпаясь в тот же миг, как я вхожу.

— Айви? — спрашивает он сонно, запуская руку в растрепанные ото сна волосы.

— Я думала, ты уехал. Я слышала, что тебя здесь нет.

Горло сжимается от слез, которые я сглатываю. Я не думала, что он будет здесь. Я надеялась просто посидеть перед этим камином, где мы когда-то были вместе, и почувствовать его присутствие в последний раз, прежде чем всё отпустить. Может, увидеть Свина, если повезет. Мне просто нужно было мгновение, чтобы перевести дух, прежде чем сделать то, что необходимо.