Я должен быть счастлив. Я получаю всё, чего хотел. Если я прав, то через несколько коротких недель ее правление закончится, и мой добрый, рассудительный брат станет королем.

Брам встает.

— В любом случае, подумал, тебе будет приятно узнать, что твой любимый брат помолвлен. Дам тебе поспать. Выглядишь абсолютно ужасно. Похмелье?

— Да. — Именно так я себя и чувствую. Я раздавлен.

Брам доходит до двери, наклоняется и бросает на мою кровать большую белую коробку.

— Это лежало у твоей двери.

— Спасибо, — отвечаю я, и дверь закрывается за ним.

Я открываю крышку и нахожу черное шерстяное пальто, аккуратно сложенное и завернутое в папиросную бумагу. Сверху, под лентой, лежит письмо с одним единственным сгибом, на котором написано мое имя.

Я разворачиваю его и начинаю читать:

Эммет,

Я люблю тебя. Нет, не так я должна начать. Прости меня. Прости, пожалуйста. Я могу лишь надеяться, что однажды ты поймешь. А если нет, то надеюсь, что ты возненавидишь меня. Так будет проще. Пожалуйста, возненавидь меня.

Сегодня утром мне сказали, что я должна выйти замуж за Брама.

Похоже, что слова о моем поражении были лишь очередной уловкой Мор. Завтра он сделает предложение, и я скажу «да».

Пожалуйста, поверь: мне хотелось выбежать из тронного зала с криком. Мне хотелось сбежать с тобой. Я хотела этого сильнее всего на свете.

Но это важнее, чем мы двое. Если мы сбежим, мы можем разрушить наш единственный шанс свергнуть королеву Мор. Я делаю это ради Грир. Ради своей сестры. Ради Эдуарта. Но прежде всего — ради тебя и твоего отца.

Брам заслуживает жены, которая будет любить его, но я знаю, что никогда не смогу полюбить его, если он будет соперничать с тобой. И теперь я знаю, какую сделку заключу. Как только я допишу это письмо, я попрошу королеву Мор стереть из моей памяти любые воспоминания о тебе. Это единственный шанс для всех нас обрести покой. Я знаю, ты найдешь счастье с кем-то, кто не я. Я молюсь о том, чтобы у меня получилось стать той женой, которую Брам заслуживает.

Где-то там, вне времени и пространства, есть версия меня и версия тебя — с одинаковыми кольцами, в обнимку перед камином. Я должна верить, что это правда.

В другой жизни это были бы мы, но не в этой.

Я не могу быть с тобой так, как ты того заслуживаешь.

Знай, как отчаянно я тебя люблю.

Знай, как мне жаль.

И знай, что я делаю всё, что в моих силах.

Айви

P.S. Я задолжала тебе пальто.

Я перечитываю письмо еще два раза, пытаясь осознать происходящее. Только когда я откладываю лист в сторону, я замечаю, что края порваны — настолько сильно я сжимал его в руках.

В моей голове стоит лишь оглушительный гул. Раскаленный добела страх, подобно лесному пожару, охватил всё мое существо, оставив лишь животный инстинкт — бежать.

Я чуть не срываю дверь с петель, вылетая из своей комнаты и проносясь по мраморной лестнице. Я должен остановить ее, если только получится объяснить…

На площадке второго этажа я замираю. Куда рвануть: к тронному залу или к коттеджу?

Из главного холла доносятся голоса и стук копыт — подъехала карета.

Я вцепляюсь в перила, преодолевая лестницу через две ступеньки.

Айви и королева Мор стоят посреди высокого вестибюля. У Айви две светлые косы. На ней простое серое платье, а ее бледную кожу покрывают пятна света, пробивающиеся сквозь листья дерева, растущего прямо сквозь лестницу.

Я стою, тяжело дыша, и они обе оборачиваются ко мне.

В мягких карих глазах Айви — отрешенность. Она прикусывает пухлую нижнюю губу и склоняет голову набок. Она настолько прекрасна, что у меня перехватывает дыхание.

Она торопливо делает реверанс:

— Ваше Высочество, приятно наконец познакомиться.

Что-то странное в ее зубах. Я присматриваюсь и понимаю: между ними запеклась кровь. Она смущенно поджимает губы, словно осознала это в тот же миг, что и я.

Она не может встретиться со мной взглядом, поправляя выбившийся золотистый локон.

— Брам много о вас рассказывал. Я очень надеялась, что мы сможем стать друзьями.

Такое чувство, будто в меня выстрелили. Я смотрю на свою грудь, удивленный тем, что ребра целы. Мушкетные пули не просто пронзают — они разносят всё внутри в кровавое месиво. Вот именно так я себя сейчас чувствую.

— Друзьями?

Взгляд Мор вонзается в меня, она едва заметно качает головой. Если бы я не знал ее так хорошо, я бы решил, что она мне сочувствует.

— Айви… — шепчу я. Не могу сдержаться. Каждая частичка меня молит дотянуться до моей девочки, заключить ее в объятия, целовать, пока она не вспомнит. Мои внутренности размазаны по фрескам на стене позади меня, и единственный человек, который знает, что я истекаю кровью — это Мор.

Айви переводит взгляд в пол.