«„Черный Череп“… Кажется, это та самая группировка, что промышляет на стыке Восточного района и кварталов Баклундского моста, поближе к докам. Костяк банды сколочен из баламских полукровок. Пусть они и уступают отморозкам из банды Зманге в первобытной дикости и безбашенности, зато славятся пугающей жестокостью и хладнокровием, ничуть не чураясь мокрых дел…» — лихорадочно перебирая в уме агентурные сводки, Клейн заставил марионетку задать следующий вопрос:

— Каковы ваши истинные цели? Что вам нужно от Ричардсона?

Годопс всё так же отрешенно пробормотал:

— Мы ведем священную войну во имя нашего Бога.

— Изначально мы состояли в Обществе возрождения Восточного Балама. Банду «Черный Череп» сколотили исключительно как ширму для сбора сведений и финансирования нашей борьбы. Но была и еще одна миссия — рыть землю носом в поисках любых реликвий, связанных с богом Смерти, и переправлять их обратно на Южный континент.

— Недавно нам в руки попала железобетонная наводка: в закромах графа Вульфа пылится древняя маска, выкраденная из усыпальницы династии Эггерс. А этот род — прямые потомки самого Бога.

— Чтобы наложить лапы на эту реликвию, нам требовалось внедрить своего человека в особняк графа, либо же под шумок протащить его на один из графских приемов. И Ричардсон оказался просто безупречной кандидатурой: никаких грязных связей с подпольными ложами, кристально чистое прошлое и богатейший опыт службы в барских домах.

«Просочиться в штат к аристократам — та еще задачка. Там прислуга десятилетиями служит, места передают по наследству… Разве что лорду экстренно понадобилась прорва рабочих рук для разовой халтуры, и он нанял временщиков…»

«А ведь подобное нынче не редкость. На сегодняшнем балу одна светская львица как раз перемывала косточки тем обедневшим вельможам, что пустили с молотка родовые гнезда и разогнали челядь. Оставив при себе жалкий десяток слуг, они отчаянно силятся сохранить хорошую мину при плохой игре. А как только на горизонте маячит званый ужин — бегут в ту же „Ассоциацию помощи домашней прислуге“ и нанимают лакеев на пару вечеров, лишь бы пустить пыль в глаза…»

«Ко всему прочему, этот самый граф Вульф умудрился прибрать к рукам маску из гробницы потомков Смерти. Помнится, мистер Азик тоже носит фамилию Эггерс… Какая досада, прямо сейчас мне совершенно не с руки ввязываться в лишние авантюры, а то бы я непременно изыскал способ умыкнуть эту вещицу для наставника…» — беззвучно поразмыслив, Клейн повелел марионетке продолжить допрос:

— Как именно ваши пути пересеклись с Ричардсоном?

Годопс всё так же монотонно доложил:

— Судьба свела нас на одной из плантаций в Восточном Баламе. В те суровые годы мы оба гнули спины в рабстве.

— Среди невольников тайком пустили корни проповедники бога Смерти. Живя в том беспросветном аду, и я, и Ричардсон, и его мать неминуемо уверовали, тайком присягнув на верность ложе, обладавшей колоссальным влиянием среди рабов.

— Позже его мать скоропостижно скончалась от хвори, а самого Ричардсона хозяева утащили с собой в Баклунд. Я же остался прозябать в Восточном Баламе, пока не подвернулся шанс дать деру с плантации.

— Минули годы. Руководство перебросило меня в столицу, и по нелепой случайности мы вновь столкнулись нос к носу. И что же я увидел⁈ Этот мерзавец напрочь позабыл и мучительную кончину собственной матери, и те садистские истязания, что мы сносили день за днем! Он предал веру в Бога! Его жалкую волю до основания разъела эта так называемая спокойная жизнь!

— Отчаянно пытаясь замести следы и сбросить меня с хвоста, он намеренно косячил на службе, сменив троих нанимателей кряду. Вот только этому идиоту и в голову не пришло, что его старый приятель давно перестал быть простым смертным!

«Каждый вправе сам выбирать свой путь, покуда это не ломает жизни другим. Впрочем, мы с Ричардсоном слеплены из совершенно разного теста…» — находящийся в спальне Клейн на секунду смежил веки и передал через Сеньора новый вопрос:

— Как величают ту самую влиятельную невольничью ложу?

Годопс на миг замялся, но выдавил:

— Общество Вечной Жизни. Те, кто истинно верует в бога Смерти, покинув эту юдоль скорби, непременно обретут бессмертие в чертогах Подземного царства.

«Общество Вечной Жизни… Знакомое название. Одно из ответвлений Спиритического культа…» — Клейн, чья карьера началась в рядах Ночных Ястребов, знал подобные секреты как свои пять пальцев.

Продолжая дергать за ниточки Сеньора, юноша выпотрошил из лазутчика колоссальный массив данных об Обществе Вечной Жизни, Обществе возрождения Восточного Балама и банде «Черный Череп». Вердикт оказался железобетонным: руки Годопса и его своры по самые локти в крови ни в чем не повинных людей.