— … Господин «Змей Судьбы»? — с вежливой, но предельной осторожностью позвал Клейн.

В ту же секунду младенец звонким, чистым голоском отозвался:

— С какой стати ты так уверен, что я — господин?

«Разве это не очевидно по твоему имени? К чему придираться к мелочам⁈» — мысленно огрызнулся Клейн, однако беспечный тон собеседника заставил его заметно расслабиться:

— В таком случае, как мне к вам обращаться?

Уилл Осептин в теле младенца издал задумчивое хмыканье, после чего с явной досадой протянул:

— Я еще не определился…

— Знаешь ли… ах да, откуда тебе знать. Всякий раз, запуская цикл перерождения, я отчаянно пытаюсь внести в свой образ свежие краски, дабы удержать рассудок в узде. В конце концов, ребенок должен быть ребенком.

Услышав это, Клейн почувствовал, как сердце тревожно екнуло:

— Неужто именно в этом и кроется козырь Пути «Монстра» — так вы сохраняете рассудок и даете отпор безумию?

Младенец в черной коляске ответил с нескрываемой, беззаботной легкостью:

— В самую точку. Каждое перерождение начисто вымывает накопившуюся скверну. Вот только без жесткой опоры на веру паствы долго продержаться на первой ступени мне не по зубам.

— Хе-хе, а ты, погляжу, оброс солидным багажом знаний по сравнению с нашими прошлыми встречами.

«Значит, помимо „якорей“ веры, существуют и другие методы борьбы с потерей контроля… Впрочем, „перерождение“ — это эксклюзивная монополия „Змея Судьбы“ первой Последовательности из ветви „Монстра“, остальным такое не провернуть… А та вечная амнезия мистера Азика с последующим возвращением памяти — уж не преследует ли она те же самые цели?» — глубокомысленно кивнув, Клейн не стал терять драгоценное время и спросил в лоб:

— У меня есть веские основания полагать, что Уроборос натравил на вас ищеек из ордена Авроры.

Уилл Осептин пренебрежительно фыркнул:

— Мы с Ним рубимся в эти прятки уже целую вечность, и в этом ремесле Он откровенно плавает. Сразу видно — тяжелое детство. Каждое Его перерождение проходит под боком у «Истинного Творца», напрочь лишая Его шанса вкусить прелести разных возрастов и окрепнуть умом. Из-за этого Его порой накрывает тотальным, глухим безумием… Впрочем, Ему на это глубоко плевать.

— Я уже отрядил Ричарда, чтобы тот с помощью «Кости Вероятностей» наследил в нужных местах. Эта хитрость собьет Уробороса со следа, и Он совсем скоро вновь уберется из Баклунда несолоно хлебавши.

«Стало быть, шанс пустить мистера Икс в расход всё еще в силе… Что ж, перед атакой непременно раскину карты над серой мглой…» — благоразумно свернув эту тему, Клейн перешел к следующему вопросу:

— Вам ведомо, как выковать амулет из «Червя Времени»?

Младенец в коляске проигнорировал прямой ответ, ударив встречным вопросом:

— Ты выклянчил этого «Червя Времени» у Паллеса Сороастра?

— А вы откуда знаете? — опешив на пару секунд, выпалил Клейн.

Его изумила вовсе не осведомленность о природе артефакта — полубогов из Пути «Мародера», способных лепить из таких тварей своих клонов, можно было пересчитать по пальцам. Поразило другое: почему «Ртутный Змей» даже не заикнулся о «Богохульнике» Амоне, который тоже изрядно наследил своими «Червями»!

Уилл Осептин издал тихий смешок:

— Этот Паллес Сороастр нынче не в лучшей форме, угнездился в теле твоего бывшего сослуживца. Ах да, твой приятель как раз рыл землю носом в поисках Шерлока Мориарти и посреди ночи вломился ко мне в дом.

— Я мигом почуял неладное и подкинул ему щепотку фатального невезения, чтобы он нос к носу столкнулся с залегшими в Баклунде полубогами. И стоило ему оказаться на волосок от гибели, как Паллес Сороастр вышел из тени. Ха-ха, по правде говоря, мог бы и не напрягаться. Это была банальная шутка. В критический момент я бы всё равно щедро одарил твоего приятеля запредельной удачей.

«Леонард разыскивает Шерлока Мориарти? А того самого старца в его голове, оказывается, величают Паллес Сороастр…» — Клейн сурово сдвинул брови, решительно не понимая, где именно дала течь его конспирация.

Уилл Осептин тем временем продолжил:

— Выковать амулет из «Червя Времени» для тебя — пара пустяков. Достаточно вознести мольбу той самой уникальной сущности, что скрывается в тебе. А в качестве фундамента сгодится сплав ртути с чистым серебром, поверх которого нужно будет вырезать соответствующую вязь символов.

«Пара пустяков… Вознести мольбу „Шуту“? А ведь звучит логично. Те таинственные чертоги над серой мглой явно таят в себе незримый магнит и для Пути „Мародера“…» — сердце Клейна радостно екнуло, и он почувствовал, как смутно нащупывает тончайшую нить к разгадке.

И в этот самый миг Уилл Осептин с издевательской ухмылкой добавил:

— Что же до самой вязи символов — тут уж я понятия не имею.

«…Вот так приехали…» — уголок губ Клейна предательски дернулся.

Видя, что собеседник набрал в рот воды, сыщик поспешно нацепил на лицо теплую улыбку: