— Знаете, Ваше Высочество, — сквозь смех произнесла она, заставив Дариана удивленно замолчать, — такого красавца просто невозможно не взять на руки. Даже если у него блохи, скверный характер или шерстка не первой свежести, — она опустила голову, и ее глаза встретились с моими, полыхающими алым пламенем. — Это ведь всего лишь животное, — мягко добавила она, почесав меня за ушком, отчего мой гневный рык невольно сбился. — И если ему так нравится мусорка, значит, там интереснее, чем на шелковых подушках вашего старшего брата.

Я оцепенел. Дариан, судя по его физиономии, тоже.

Она защищала меня. Защищала блохастого, помоечного кота перед лицом принца, оправдывая мои мнимые недостатки. Внутри, там, где билось человеческое сердце, разлилось странное, щемящее и очень горячее чувство.

Остаток пути до гостевого крыла прошел в тишине. Мы с братом синхронно переваривали ее слова, а Кирия, вернув лицу привычную невозмутимость, просто несла меня, наслаждаясь прохладой тени.

У широкой тропинки, ведущей к гостевому крылу, она остановилась.

— Был несказанно рад познакомиться со столь очаровательной девушкой, — Дариан склонил голову, его улыбка стала мягче, задумчивее.

Я мысленно закатил глаза.

— До свидания, Ваше Высочество, — Кирия плавно присела в реверансе, одновременно с этим изящно наклоняясь и очень осторожно, словно хрустальную вазу, опуская меня на стриженый газон.

— Надеюсь, что действительно до свидания, — подмигнул ей Дариан.

Дикарка ничего не ответила. Просто развернулась и неспешным, полным достоинства шагом пошла по тропинке, вскоре скрывшись за поворотом живой изгороди.

Я остался сидеть на траве, чувствуя, как грудь обдувает ветерок там, где еще секунду назад было тепло от ее рук.

— Ну? — Дариан медленно скосил глаза на мою пушистую, черную фигуру. — И не стыдно тебе сидеть на руках у столь нежной и хрупкой девушки?

Я недовольно фыркнул, раздраженно, с силой дернув хвостом, и смерил его тяжелым, многообещающим взглядом. За мусорку и блох он мне еще ответит.

Младший брат посмотрел вслед ушедшей Кирии, а затем перевел на меня серьезный, утративший всю шутливость взгляд.

— Никогда не претендовал на твое, Ривиан, — тихо, но очень отчетливо произнес Дариан, усмехнувшись уголком губ. — Но, чует мое сердце, совсем скоро это случится.

17. Хищная флора

Кира

Утро началось безмятежно. Я проснулась от того, что ласковые лучи солнца щекотали лицо сквозь неплотно задернутые портьеры. Мое новое тело, прекрасно отдохнувшее за ночь, налилось силой, а Тьма под кожей тихо и довольно вибрировала, словно сытый кот.

Дверь тихонько скрипнула, и в спальню юркнула Сара с тазом теплой воды.

— Доброе утро, леди Кирия, — прощебетала она, проворно принимаясь за свои обязанности.

Утренний туалет прошел в приятном молчании. Когда дело дошло до гардероба, я решительно отвергла предложенное Сарой бледно-розовое недоразумение, похожее на зефир, и указала на платье глубокого, насыщенного сапфирового оттенка. Оно было безупречным: струящийся, плотный шелк, никаких пошлых рюшей, удушающих воланов или безумных бантов. Строгий, элегантный силуэт, который идеально подчеркивал талию и плавно расширялся к низу. Изящный, но в рамках приличия, вырез открывал ключицы, а по краю подола шла тонкая серебряная вышивка.

Сара ловко зашнуровала корсет, уложила мои золотистые волосы в сложную высокую прическу, оставив пару небрежных локонов обрамлять лицо. Глядя в зеркало, я мысленно поставила себе высший балл. Идеальная броня для антикризисного управляющего, идущего на увольнение.

Покинув крыло, я неспешным шагом направилась к южному саду, где вчера проходил первый этап отбора. Еще на подходе услышала гул взбудораженных девичьих голосов.

«Снова кудахчут, — поморщилась я про себя. — Наверняка гадают, как бы извернуться сегодня, чтобы пройти дальше».

Но, выйдя на залитую солнцем лужайку, я поняла, что причина их массовой истерии крылась совершенно в другом. Ширма! Огромного, полупрозрачного полотна, за которым вчера прятались судьи, больше не было!

Мой взгляд мгновенно метнулся дальше, к раскидистым деревьям. В их приятной кружевной тени стояли два массивных кресла с высокими резными спинками. В одном из них, вальяжно закинув ногу на ногу, сидел мой вчерашний знакомый — принц Дариан. А вот в соседнем…

«Ты!» — мысленно рыкнула я, чувствуя, как Тьма внутри мгновенно подобралась, словно перед прыжком.

Старший принц Империи — Ривиан эр Этерио. Точно он, без всяких сомнений! Его вальяжная поза буквально кричала об этом.

«Гюльчатай решила показать личико?»

Он был… впечатляющим. Отрицать очевидное глупо. Высокий, широкоплечий, затянутый в строгий темный камзол с серебряным шитьем, который подчеркивал его безупречную выправку. Пепельный блондин с резкими, аристократичными чертами лица и волевым подбородком. Симпатичный гад, тут не поспоришь. Но нам с ним совершенно точно было не по пути! Ни в этой жизни, ни в следующей!

Я уже хотела отвернуться, но тут наши взгляды столкнулись…

Ожидала увидеть высокомерие или даже раздражение, но его пронзительные глаза смотрели на меня с невозмутимым, откровенно скучающим выражением. Вот только скука эта обманчивая — его внимание было тяжелым, давящим.