— Она... она вызвала из чистой Тьмы гигантский цветок, — сбивчиво, запинаясь, начал рассказывать распорядитель, заново переживая свой шок. — А из цветка материализовалась... пантера. Огромная черная пантера! Она зарычала так, что земля задрожала! Несколько конкурсанток упали в обморок от ужаса... А вот их Высочества...

— Что — их Высочества?! — рявкнула Ее Величество.

— Они были в полнейшем восторге! — выпалил мужчина.

— Что?! — яростно рыкнула Октавия, резко вскакивая с места.

Ее лицо исказилось от гнева. Она заметалась по комнате, шелк ее юбок агрессивно шуршал по коврам.

— Пантера?! Из Тьмы?! И Ривиан с Дарианом восхищены! — шипела она, сжимая кулаки так, что побелели костяшки. — Значит, эта темная гниль действительно решила пустить корни во дворце! Неужели она правда верит, что ее, проклятую, допустят в покои старшего принца и, собственно, до его тела?! Допустят, чтобы она заразила его своей чернотой?!

Распорядитель нервно кашлянул в кулак, Кай же даже бровью не повел, сохраняя ледяное спокойствие.

В голове Октавии билась ядовитая мысль. Выкинуть с отбора девушку с таким колоссальным потенциалом просто так не выйдет. Император Тиберий, узнав о ее силе, не позволит. Хуже того — сластолюбец может легко забрать эту уникальную гниль к себе в гарем! Нет, она не родит от него, Тиберий не дурак, он этого не допустит. Но он будет посещать ее ночами, упиваясь ее необычностью, ее пугающей силой!

Императрица замерла посреди комнаты. В ее темных глазах вдруг вспыхнул зловещий огонек. Она медленно повернула голову и бросила на Кая один короткий, многозначительный взгляд. Страж, прекрасно умеющий читать мысли своей госпожи по одному взмаху ресниц, едва заметно, утвердительно кивнул.

Эта смерть должна быть естественной. Внезапной и не вызывающей ни единого вопроса. Никаких кинжалов, никаких следов удушения. Внезапная остановка сердца во сне или стремительный приступ аллергии, перекрывающий дыхание до потери пульса. В мире так много хрупких девушек.

Она плавно выдохнула, мгновенно возвращая себе маску безупречной холодности.

— Благодарю за информацию, — кивнула Октавия притихшему распорядителю. Голос Императрицы снова звучал ровно и плавно. — Держите меня в курсе каждой детали этого отбора. Вы свободны.

— Слушаюсь! — распорядитель с облегчением раскланялся и, пятясь задом, словно испуганный рак, поспешно покинул покои.

Когда тяжелые створки закрылись, Октавия повернулась к своему стражу. На ее губах заиграла ледяная, предвкушающая улыбка.

— Ты сможешь еще раз достать «Поцелуй спящей сирены»? — тихо спросила она.

Это был идеальный яд. Беспощадное оружие, вытяжка из глубоководных ядовитых полипов и редчайшей синей орхидеи. У него не было ни вкуса, ни цвета, ни запаха. Проникая в организм, этот яд действовал с изощренной хитростью: он безошибочно находил самое слабое место человека, малейшую скрытую хворь или предрасположенность, и мгновенно обострял ее, доводя жертву до неминуемой смерти. Обнаружить его в крови можно было лишь первые два часа, затем он распадался, не оставляя ни единого следа. Противоядия от него не существовало в природе. За хранение даже капли этого вещества в любой империи казнили на месте, невзирая на титулы и регалии. Достать его было практически невозможно. Только через проверенные связи в соседней империи, куда много лет назад сбежал создатель этого шедевра.

Кай медленно склонил голову.

— Если алхимик Янис еще жив, моя госпожа, то я смогу это сделать, — ответил он ровным тоном. — Мне потребуется несколько дней.

Она довольно кивнула, плавно опускаясь обратно на пуф перед зеркалом.

— Очень надеюсь, что он жив, мой верный Кай, — хмыкнула она, поправляя золотую шпильку в волосах. В зеркале отразился ее хищный оскал. — Небеса всегда были на нашей стороне.

14. Разнос и неприкосновенный кот

Кира

Я мерила шагами каменный пол балкона, словно тигр в клетке. Гнев, подогреваемый глубинным непониманием происходящего, заставлял кровь кипеть в венах. Моя идеальная, безупречно просчитанная бизнес-модель по провалу первого испытания рухнула с оглушительным треском!

На широком мраморном парапете, обернув лапки пушистым хвостом, сидел мой вчерашний знакомый. Черный кот внимательно, не моргая, следил алыми глазами за моими яростными метаниями. Кончик его хвоста то и дело размеренно подергивался в воздухе.

— Нет, ну ты объясни мне логику, Васька! — я всплеснула руками, резко развернувшись к пушистому слушателю. — Где здесь здравый смысл?! Я направила на них огромную, рычащую теневую пантеру! Здоровенную хищную зверюгу, от одного вида которой две девы в обморок шлепнулись! Любой нормальный, адекватный человек после такого выгнал бы меня не раздумывая!

Кот повел ухом и чуть склонил голову набок, словно действительно вникал в тонкости корпоративной этики.

— А этот… светлейший индюк! — я сжала кулаки, чувствуя, как Тьма внутри возмущенно вторит моим эмоциям. — Он же, получается, сидел там, за своей пафосной ширмочкой, смотрел на оскаленную пасть зверя из Тьмы, и такой: «О, отлично, эта ненормальная мне подходит, берем!». У него что, от короны кровообращение в мозге нарушилось?!