Васька издал тихий, неопределенный звук, похожий на сдавленное фырканье.

— Вот и я о том же! — я тяжело выдохнула, подходя к перилам.

Вся эта ситуация дико бесила. Я привыкла контролировать процессы, а тут какой-то местный самодур ломал мне все графики.

Резко подавшись вперед, я бесцеремонно схватила обалдевшего от такой внезапности кота под передние лапы. Рывком подняла его в воздух на уровень своего лица. Васька мгновенно окаменел. Его алые глаза расширились, а задние лапы нелепо повисли в воздухе.

— Но ты-то в этом не виноват, да? — я глядела в эту шокированную морду, и, недолго думая, звонко чмокнула кота прямо в холодный, влажный нос.

Раздался странный, сдавленный сип. Кот дернулся всем телом, словно его ударило разрядом тока, но я уже крепко прижала его тяжелую, теплую тушку к своей груди, зарываясь пальцами в густую шерсть на загривке.

— Красавчик ты мой, — выдохнула я, чувствуя, как злость потихоньку отступает под воздействием фелинотерапии. — Глаза у тебя, конечно, странные. Даже жутковатые. Но в магическом мире и не такое, наверное, бывает. Зато молчишь и слушаешь. Идеальный мужчина.

За моей спиной раздался тихий скрип открываемой двери, а следом — громкий, задушенный ах. В проеме, выронив из рук стопку чистых полотенец, застыла Сара. Лицо служанки стало пепельно-серым, а глаза с ужасом смотрели на мою грудь, к которой был прижат черный зверь.

Сара быстро шагнула в комнату, судорожно захлопнула за собой дверь и, прижавшись к ней спиной, затараторила:

— Леди Кирия! Боги милосердные, леди Кирия, немедленно отпустите этого кота! Пожалуйста!

Я удивленно вскинула брови, продолжая машинально почесывать Ваську за ухом. Кот в моих руках как-то странно напрягся.

— Почему это? — спокойно поинтересовалась я. — У него блохи?

— Да при чем тут блохи?! — служанка чуть ли не плакала, испуганно стреляя глазами на невозмутимую черную морду. — Это же не просто кот! Это… это личный кот Его Высочества, старшего принца! Об этом весь дворец знает!

— Да ты что? — я ехидно усмехнулась, оторвала кота от груди и снова подняла его в воздух перед своим лицом. Алые глаза уставились на меня с каким-то мрачным, непередаваемым выражением. — И? Мне при заселении никто никаких инструкций не выдавал. И таблички «Руками не трогать, собственность короны» на нем не висит. Значит, ты у нас не простая котейка, да, Васька? Элитная.

— В-васька? — заикнулась Сара. — Вы… вы что, госпожа… — она судорожно зашептала, словно боясь, что зверь ее поймет и накажет. — Это… это Виан.

— Виан? — я не сдержалась и громко фыркнула, снова возвращая пушистого шпиона в свои объятия. — Ривиан назвал кота в честь себя самого? Серьезно? Вот это нарциссизм в чистом виде!

Служанка смотрела на меня так, словно я только что прилюдно сплясала на алтаре в главном храме Империи. Я же, окончательно устав сидеть в четырех стенах своих покоев, решила сменить локацию.

— Где здесь можно погулять? — деловито спросила я.

Сара, судорожно сглотнув, слабо махнула рукой куда-то в сторону восточного крыла.

— Для гостей отбора открыта территория южного сада, миледи. Прямо по коридору, потом вниз по лестнице и направо...

— Отлично, — я кивнула и, не обращая внимания на тихий стон служанки, решительно направилась к выходу. — Пойдем, Виан-Васька, подышим свежим воздухом.

Кот в моих руках даже не пытался вырываться. Он ехал на мне с таким поистине королевским достоинством, словно так и было задумано природой.

Променад по коридорам дворца вышел фееричным.

Стоило мне выйти из покоев, как жизнь во дворце замирала. Горничные с корзинами белья вжимались в стены, теряя дар речи. Стражники в сияющих кирасах, до этого стоявшие неподвижно, как статуи, при виде меня с черным котом на руках синхронно округляли глаза и роняли челюсти на начищенные нагрудники. Я шла с высоко поднятой головой, идеальной осанкой, небрежно поглаживая густую шерсть, и чувствовала себя по меньшей мере повелительницей Тьмы.

Найдя дорогу в сад, с наслаждением вдохнула аромат цветущих роз. Зеленые лабиринты живых изгородей обещали тень и долгожданное одиночество. Но, как назло, стоило мне свернуть за высокий куст жасмина, как я лоб в лоб столкнулась с двумя девицами. Это были другие конкурсантки, благополучно пережившие сегодняшний отсев.

При виде меня они брезгливо сморщили напудренные носы, но затем их взгляды опустились ниже. Обе синхронно ахнули.

— Это же кот Его Высочества! — пискнула одна из них.

У второй, высокой шатенки, губы мгновенно сжались в тонкую, злую линию. Ее глаза вспыхнули нескрываемой завистью и презрением.

— Решила привлечь внимание принца, нагло схватив его кота? — ядовито выплюнула она, делая решительный шаг ко мне. — Ты, проклятая, даже не достойна к нему прикасаться! Дай его сюда!

Девица резко протянула руки, намереваясь выхватить Ваську прямо из моих объятий.