Высокий, широкоплечий, с безупречной выправкой. Пепельные волосы слегка растрепались от ветра, а в пронзительных, медовых глазах плескалась непоколебимая уверенность в себе. И по тому, как он держался, как лениво и грациозно двигался, было ясно — этот мужчина прекрасно осознает свою дьявольскую притягательность.

Когда Ривиан подошел ближе, мне ничего не оставалось, кроме как плавно, с идеально прямой спиной, сделать положенный по этикету реверанс.

«Почему?! Почему ты не вышвырнул меня?! — мысленно орала я, глядя на носки его начищенных туфель, пока выдерживала паузу поклона. — Да что с тобой не так?!»

Выпрямившись, я натянула на лицо дежурную, вежливую маску.

Ривиан остановился в двух шагах от меня. Он держался сдержанно, по-аристократически холодно, но в глубине его глаз плясали едва уловимые, насмешливые бесенята. Принц медленно поднял руку, изящным жестом указывая на горшок, который я прижимала к себе.

— Прошу вас, леди де Валери, отдайте цветок, — произнес он тоном, не терпящим возражений.

Я тут же напряглась. Мои пальцы инстинктивно впились в шершавую глину горшка с такой силой, что побелели костяшки. Кокоша, почувствовав мое состояние, угрожающе зашипела.

Отдать? Ему? Зачем?! Чтобы какие-нибудь полоумные дворцовые ботаники в белых мантиях ставили над Кокошенькой опыты? Разбирали на лепестки, пытаясь понять природу Тьмы? Ну уж нет! Я, как создатель, прекрасно понимала, что этот цветок — уникальный. Единственный в своем роде, порожденный моей магией. И я не собиралась отдавать свои интеллектуальные и магические права на него первой встречной короне.

— Могу я поинтересоваться, Ваше Высочество, какова причина столь неожиданной просьбы? — мой голос прозвучал безупречно вежливо, но температура вокруг нас, казалось, упала на несколько градусов.

Ривиан не смутился моей холодности.

— Разумеется, — он чуть склонил голову, сверля меня непроницаемым взглядом. — Это создание… нетипично для флоры нашей империи. Я передам его в императорские лаборатории. Лучшие умы изучат его свойства, препарируют структуру магии и…

— Нет!

Слово вылетело из моих уст раньше, чем он успел закончить свою пафосную речь о препарировании. Оно прозвучало холодно, хлестко и пронзило повисшую тишину сада, как удар хлыста.

Ривиан осекся. Его брови изумленно поползли вверх. Кажется, Светлейшему Высочеству впервые в жизни так бесцеремонно заткнули рот. За его спиной раздался громкий, откровенно издевательский смешок Дариана, который тут же замаскировал его под кашель, отвернувшись в сторону.

Во мне клокотала ярость.

«Живодер пафосный! — бушевала я про себя, буравя принца ледяным взглядом. — Препарируют они! Сначала заморили нормальные цветы до полусмерти, а теперь хотят Кокошу пустить на опыты?!»

Мой цветочек резко подался вперед на своем черном стебле, разинул пасть и злобно, по-змеиному зашипел.

Ривиан даже не дрогнул, лишь с любопытством скользнул взглядом по острым зубам растения, а затем снова посмотрел на меня.

— Прошу не судить строго, но я не отдам цветок, Ваше Высочество, — произнесла я гордо, вздернув подбородок. — Ни для изучения, ни даже для того, чтобы он просто постоял в ваших покоях. Это — мое творение. Я дала ему жизнь. Оно принадлежит исключительно мне и никому больше.

Воздух между нами заискрил. Я физически ощущала давление его ауры, его колоссальной светлой силы, которая пыталась подавить мою волю. Но моя Тьма с готовностью встала щитом, отбивая это незримое нападение. Наши взгляды скрестились. Карие, потемневшие глаза Ривиана и мои, холодные сапфировые. Никто не желал уступать.

— Тогда… — медленно, бархатисто начал принц, делая полшага ко мне, — продайте мне его, леди де Валери. Назовите любую цену.

Я отрицательно мотнула головой, даже не задумываясь:

— Прошу прощения, но я вынуждена отказаться.

— Жаль, — Ривиан театрально вздохнул, но в его глазах блеснул опасный, азартный огонек. — А я ведь мог бы исполнить любое ваше желание. Абсолютно любое.

Я замерла. Внутри сработала сирена тревоги. Этот напыщенный индюк явно вел какую-то игру. Сложную, непонятную мне, но определенно коварную. Слишком уж хитрым был его прищур.

— Что ж, раз вы так непреклонны, я не стану больше касаться этой темы, миледи, — он покладисто кивнул.

«Ты посмотри на него, само милосердие!» — фыркнула я про себя, не расслабляясь ни на секунду.

— И, если хотите, в знак признания вашего таланта, могу даже официально включить ваше творение в Великую книгу растений Империи. Это узаконит его существование. Но… — Ривиан сделал многозначительную паузу, и уголок его губ дрогнул в едва заметной, дьявольской улыбке.

— Но? — я вопросительно вскинула бровь, чувствуя, как захлопывается ловушка.

— Но вы будете должны мне желание, — спокойно закончил принц.

Мои мысли заметались со скоростью света. Должна желание наследнику? Это попахивает кабальным договором! Аренда души под бешеные проценты! С другой стороны, если он не внесет Кокошу в реестр, цветок признают опасной аномалией и уничтожат по законам империи. Шантажист проклятый!