Камень не обратил на кота никакого внимания. Он чуть переступил трехпалыми лапами по бетону и снова издал звук, но в этот раз органное гудение трансформировалось в самую обычную речь:

— О, эмоции на лице существа кажутся удивленными. Неужели ты меня понимаешь, вопрос?

Глава 13

Стоп… стоп-стоп-стоп-стоп.

Я замер, сидя на стуле, перестав дышать.

Оно… оно говорит?

Или нет, не так… я… я его понимаю? Я его понимаю!

То есть я, конечно, осознанно выбрал системный навык «Друг зверей», и в описании четко было сказано, что он позволяет понимать речь животных, но от того легче не становилось.

Значит, этот Камень все же классифицируется Системой как животное? Я смотрел на него во все глаза, не в силах до конца осознать происходящее.

И голос… голос был странным. Вопреки всем научно-фантастическим фильмам, он не звучал телепатически внутри черепной коробки. Нет, звук исходил непосредственно от самого существа, будучи слегка глухим и лишенным эмоций, в отличие даже от того гудения, которое слышалось раньше.

— Ты меня понимаешь? — задал я вопрос, чувствуя, как от волнения пересохло во рту. Я говорил по-русски совершенно обычным тоном, даже не пытаясь как-то артикулировать или упрощать речь.

— Конечно понимаю. Утверждение, — ответил Камень. Он переступил с ноги на ногу. — Несмотря на то, что моя раса разительно отличается от расы существа, с которым я сейчас говорю, ваша речь очень быстро поддается изучению.

«Очень быстро поддается изучению?» «Расы существа?»

Он говорил так, словно прибыл сюда с другой планеты. Словно какой-нибудь инопланетянин из старых фильмов, которые мы с Игорьком смотрели по видаку в девяностых!

У меня от таких откровений едва голова не пошла кругом. Но, с другой стороны, если отбросить панику и посмотреть на вещи с точки зрения логики, то как еще назвать создание, которое прямо сейчас называет МЕНЯ «существом», пару часов назад осознанно применяло магию, обладает собственной сложной речью и при этом однозначно идентифицирует себя как представителя иной цивилизации? Зверем его язык не поворачивается назвать.

— Однако, — продолжил Камень, пока я пытался собрать разбегающиеся мысли в кучу, — я не до конца понимаю все то, что ты говоришь, и продолжаю учиться. Если я что-то буду не понимать, то обязательно спрошу. Понятно. Вопрос.

Челюсть так и норовила отвиснуть, но я усилием воли заставил себя ее удержать.

— Погоди-погоди-погоди, — я замахал руками, призывая его притормозить, просто не успевая переваривать объемы поступающей информации. Я указал пальцем под стул, где сидела вздыбленная черная клякса. — Почему я понимаю тебя, но не понимаю своего кота? Он же животное. А ты не животное!

— Ууууу… — задумчиво прогудел Камень.

Он чуть пригнул корпус вперед и приставил одну переднюю руконогу к туловищу. Весь этот жест до боли напоминал человеческое «хммм…», когда кто-то чешет подбородок в раздумьях. И тот факт, что мой навык не перевел этот конкретный звук на человеческий язык, наталкивал на определенные мысли.

— Существует немалая вероятность того, что местная Система распознает меня как существо, близкое к животному миру из-за строения тела и эволюционного процесса, поскольку мы произошли от ракообразных, — выдал он наконец.

— Местная Система? — переспросил я, цепляясь за самую важную часть фразы.

— Утверждение. Это неизученный феномен из моего мира, но мы знаем о нем. Иногда он выбирает отдельных представителей моей цивилизации, наделяя их силами, которых нет у простых картариан.

— Картариане? Так называется ваша цивилизация?

— Утверждение.

Я тяжело выдохнул и потер лицо ладонями. Значит, Система не моя галлюцинация или какая-то сверхсекретная имперская разработка, которую мне вживили в мозг. Это феномен, который существует даже в других мирах. Он выбирает существ по ведомому лишь ей признаку и наделяет навыками и возможностью прогрессировать гораздо разительнее остальных. Но зачем? Почему? Для чего?

— Пффф… так, давай начнем с самого начала, — я заставил себя вернуться к первоначальному вопросу, потому что иначе мы сейчас закопаемся в такие дебри мироздания, из которых я до конца жизни не выберусь. — Почему ты сказал, что мой кот не может разговаривать?

— Существо с крыльями не является представителем животной фауны. Согласно моему анализу, это симбионт двух существ, но более точной информацией я не владею, поскольку нет возможности произвести точные научные исследования.

Я скосил глаза вниз. Ночес — симбионт?

Кот продолжал сидеть возле моей ноги, вздыбив маслянистую черную шерсть так, что стал казаться вдвое больше своих реальных размеров. Хвост напоминал ершик, а янтарные глаза сверлили незваного гранитного гостя. Утробное шипение не прекращалось ни на секунду.

— Ночес. Ноче-е-е-ес, — обратился я к коту. — Ты меня слышишь? Понимаешь? Ответь что-нибудь.