– Благодарю тебя, Закрут, – с чувством сказал я. – И благодарю клан Тандис в твоём лице. Однако не могу не спросить: зачем я вам? Ну, посидели мы с тобой душевно, но это же не повод, чтобы первого попавшегося вершка в клан принимать?

– Не повод, конечно, – согласился он с усмешкой. – Вот только ты не первый попавшийся вершок. Ты же сам сказал, что горное дело знаешь и аффинажем занимался. И я вижу, что это не пустая болтовня, в нашем деле ты действительно разбираешься. А мы кристаллит добываем и продаём, но вот руду на аффинаж в другой клан приходится отдавать. Нет у нас таких специалистов.

– У вас что, этому не учат? – с недоумением переспросил я.

– Учат, конечно. Своих. Какой мастер будет клановым секретам чужих учить? Так что если ты в самом деле в горном деле разбираешься, то в клане высокое положение займёшь, обещаю. А если и аффинаж кристаллита сумеешь наладить, то очень высокое – не удивлюсь, если и старейшиной станешь.

– Интересное предложение, – пробормотал я в замешательстве. – Я всё же пока не готов к такому ответственному решению, но очень серьёзно на эту тему подумаю, обещаю.

– Подумай, – веско сказал он. – Не буду скрывать, с твоими знаниями и другие кланы тебе тоже немало предложат. Но наше предложение будет лучшим, поверь. Клан у нас не самый большой, но очень богатый. В Бранине, пожалуй, самый богатый. Наше слово во всей Мерадии немало весит.

Не то чтобы я так уж хотел стать двергом и жить под землёй, но иметь дополнительный вариант всегда полезно. Тем более и вариант, в принципе, неплох – уж точно получше, чем вариант стать холопом. Правда, что касается Закрута, был один момент, который выглядел несколько странно.

– Слушай, Закрут, – я всё же решил этот момент прояснить сразу, – извини за вопрос, если неуместный. Вот ты дверг с положением, явно где-то в верхушке клана…

– Верно, – он с любопытством посмотрел на меня. – Я старейшина клана.

– Вопрос такой: что ты в регистратуре делал? Не по тебе явно позиция.

– Ах, это, – он с явным отвращением поморщился. – Не очень приятный вопрос, честно скажу. Но отвечу, просто чтобы ты не думал чего. Нашему клану в Гостевом приказе две должности досталось, и из них одну я нашей семье выбил. Непросто это было, сам понимаешь.

– Что тут не понять? – хмыкнул я. – Бюджет один, а желающих много.

– Вот именно. Поставил на должность племяша, сестра очень за него просила, а он забухал, гадёныш. Пришлось мне самому день вместо него отсидеть, больше просто с ходу никого не нашлось, а иначе должность бы забрали. Так что в итоге племянник в забой пошёл, а на должность шурин сел.

Ну вот и ответ, отчего он на меня с ходу окрысился. Этот наезд сразу меня удивил, а особенно непонятным он показался после того, как я с другими двергами познакомился – они, конечно, подраться любят, но на первого попавшегося всё-таки не кидаются. А оказалось, я просто в неудачный момент туда зашёл – Закрут там сидел и исходил от злости, а тут вершок подходящий, которому можно морду набить и душу отвести. Хотя для меня в конечном итоге удачно получилось, пожалуй.

Тем временем штабель ящиков, наконец, закончился.

– Ну всё, я пошёл опечатывать, – заявил мне Закрут. – Бывай, в общем. Надеюсь, свидимся ещё. На платформе садитесь назад, возле кабины машиниста – впереди бойцы сидят.

– Проблемы ожидаются? – спросил я. – А то мы тоже могли бы помочь, если что.

– От двергов вряд ли проблемы будут, – отмахнулся он. – Ты правильно заметил, что на монорельс напасть сложно. С тварями иногда бывают проблемы, но у нас команда опытная. Всё, идите садиться.

* * *

Группа охраны вагона состояла из восьми двергов, увешанных разного рода железом, и, как сразу же выяснилось, командовала ими дверга довольно сурового вида.

– Вот здесь садитесь, – недовольно сказала она. – Что бы ни случилось, сидите тихо, охране не мешайте.

– Помочь чем-нибудь можем? – спросил я.

– Да какая от вас помощь? – поморщилась она. – Со скамеек не вставайте, руки и головы за борт не высовывайте. Местами тоннель сильно сужается – высунешь голову, её сразу и оторвёт. А мы из-за пустой тыквы даже тормозить не будем.

– С нами не будет никаких проблем, уважаемая, – пообещал я.

– Ладно, посмотрим, – уже мягче сказала она. – Меня Нидой зовут, со всеми проблемами ко мне обращайтесь. Но лучше будет, если я вас до самого конца не буду замечать.

С этими словами она отвернулась и двинулась к передней части платформы, раздавая бойцам указания.

– Артём, это вообще насколько опасно? – шёпотом спросила меня Арна, пытаясь устроиться на неудобной скамейке. – Эта штука нас точно сможет довезти?

– Да не думаю, что сильно опасно, – поразмыслив, ответил я. – Меня больше беспокоит, что они каких-то тварей упоминали.

– Да твари – это ерунда, – отмахнулась она. – Твари – дело знакомое и понятное. А вот эта железная штука – это в самом деле страшно.

Как раз в этот момент тормозные колодки с громким лязгом отошли от рельса, и вагон покачнулся.