– А ну, не расслабляться у меня, крысиные задницы! Уже забыли, что в прошлом цикле было?

Окрик немного помог, и настроение снова сменилось на внимательную собранность.

– А что в прошлом цикле было? – шёпотом спросил я соседа.

– Рысь двоих порвала, – также шёпотом ответил он. – Мы там въехали в освещённый туннель, и машинист уже ничего толком не видел, ну а парни немного расслабились. Переход к свету – самое опасное место, вот мы сейчас как раз туда и подъезжаем.

– А вот я никак не могу понять, уважаемый, – решил я задать давно занимавший меня вопрос, – почему бы не забронировать вагон со всех сторон и не ехать спокойно?

Он добродушно засмеялся.

– Ты, вершок, одну только рысь видел, а это, считай, вообще не зверь. Кристаллит временами серьёзных тварей приманивает, вот они прыгают на вагон и начинают крышу когтями вскрывать, и у некоторых это получается. Вот на такой случай мы здесь и сидим.

– Что, в самом деле может броню вскрыть? – недоверчиво переспросил я?

– Ещё как может, – он снисходительно усмехнулся. – Скажем, у пещерного паука когти из кристаллита, он по потолку бежит быстрее монорельса, а грузовой отсек вскроет за несколько минут. И он не один здесь такой.

– И как вы с ним справляетесь? – поразился я.

– Как, как, – фыркнул он. – Тыкаем его всяким острым, пока не сдохнет. Ну и Нида наша магичка не из последних.

– Закончили болтать! – недовольно прикрикнула Нида, и мы замолчали.

Прошло ещё несколько минут, и вдали действительно показались огни – редкие и тусклые, но показавшиеся нам ослепительно яркими. Понятно, почему это самое опасное место – прибор машиниста, по всей видимости, на свету не работает, а у охраны глаза к свету ещё не привыкли.

Однако всё обошлось. Мы проскочили узкий тоннель, потом пронеслись через какую-то неплохо освоенную пещеру, обогнав грузовой состав внизу. Ещё минут пять стремительного полёта по туннелям, и вагон, замедлив ход, плавно затормозил у маленького грузового перрона.

– Занимаем позиции по расписанию, шевелитесь быстрее, – объявила Нида, недовольным взглядом окидывая свою команду.

Народ начал с кряхтеньем подниматься – лавки были действительно неудобными, у меня тоже всё затекло. Хотя по Арне это было незаметно – она одним движением высвободилась из моих объятий и вскочила.

– Так, вершки, – Нида обратила внимание и на нас. – Посторонним при разгрузке присутствовать не положено, так что давайте быстро на выход. Вон в том углу пассажирская клеть, поезжайте на первый уровень, а там сами разберётесь.

Крохотная клеть и в самом деле обнаружилась в дальнем углу – собственно, это была никакая не клеть, а обычный лифт-патерностер[5], такой стоял у нас в главном здании университета. Шахтёрам, наверное, любой лифт – это клеть.

[5 – Лифт-патерностер – это лифт непрерывного действия без дверей. В России такой лифт остался в единственном экземпляре в Москве, в здании Минсельхоза в Орликовом переулке.]

В маленькой кабинке мы вдвоём поместились с некоторым трудом, и пока кабинка с позвякиванием и поскрипыванием неторопливо тащилась вверх, я вдруг вспомнил загадочные слова соседа-дверга.

– Слушай, Арна, а помнишь, наш сосед что-то говорил насчёт того, что Мераду пришлось запустить зверей, когда он создавал Мерадию? Что-то там было насчёт баланса.

– Что тебе здесь неясно? – недовольно отозвалась она.

Арна на меня дулась – скорее всего, из-за того, что мы с ней тискались всю дорогу. То, что именно она ко мне прижималась и требовала, чтобы я её держал, она, похоже, забыла. Ну, я уже немного знаю жизнь, чтобы принять это как должное – когда женщина недовольна собой, она обязательно переносит своё недовольство на мужчину.

– Да всё мне неясно – объясни, пожалуйста.

Она немного посопела, но всё же пришла к выводу, что демонстрация обиды выглядит довольно глупо.

– Вот подумай сам, Артём: когда Мерад создавал сектораль, он мог, например, заложить гору из золота – так почему он это не сделал?

– Баланс? – выдвинул я очевидное предположение.

– Верно, баланс, – подтвердила она. – Когда кто-нибудь из великих создаёт семя, он может только наметить основные детали, и чем он сильнее, тем больше деталей может задать. Всё остальное получается само, и при этом всегда обязательно соблюдается баланс. Если он создаст гигантский самородок золота, то этот самородок будет находиться в центре озера кипящей лавы или ещё где-нибудь в подобном месте. Или вот взять, например, Тираниду – они создали тварей, которые накапливают эссенцию, но для баланса появились хищники вроде тенелова, которые эту эссенцию потребляют. И которые охотно жрут самих ведьмаков.

– То есть в Мерадии эти звери уравновешивают богатые залежи ископаемых?

– Да, – коротко ответила она и опять отвернулась.