Отдалённый грохот отдаётся сквозь каменные стены, за ним следуют крикии неоспоримое потрескивание боевой магии. *Агенты Даркбирча.*

«Мои люди здесь», — шепчу я, затем громче: «Они здесь!» Срочность течёт через меня.

«Эсме---» — начинает Дейн, но я уже двигаюсь, отрываясь от него и направляясь к ближайшей лестнице, которая поднимет меня наверх.

«Они пришли за мной», — говорю я, уверенность наводняет меня. Время не может быть совпадением — предупреждение моей бабушки, срочность в её разбитом сообщении. Она, должно быть, послала их, зная, что должно было произойти. *Мне нужно добраться до них.*

Дейн двигается с нечеловеческой скоростью, внезапно преграждая мне путь.«Ты не можешь подниматься туда».

Я смотрю на него с недоверием. «Уйди с дороги!» — шиплю я.Я пытаюсь обойти его, но он отражает моё движение.

«Твоя магия нестабильна», — настаивает он, его глаза вспыхивают золотом по краям.«Обмен кровью, ритуал — ты не представляешь, на что ты способна сейчас.Это слишком опасно».

«Для кого?» — требую я. «Для меня или для твоих планов?» *Какими бы они ни были.*

Ещё один взрыв потрясает здание, пыль сыпется с потолка.Звуки битвы становятся громче — магические разряды, крики боли,бегущие шаги.

«Они сражаются и умирают, пока мы здесь спорим», — рычу я.«Они пришли за мной, Дейн. Я не собираюсь прятаться, пока они рискуют своими жизнями!»

Я пытаюсь снова пройти мимо него, но его рука стремительно вылетает, хватая меня за плечо.

Я бросаю ему опасный взгляд. «Отпусти меня».

Его пальцы впиваются в моё плечо, давление чуть меньше болезненного.«Нет», — говорит он, его голос опускаясь до того опасного регистра, от которого воздух вокруг нас вибрирует. «Я не могу позволить тебе уйти».

Что-то во мне срывается. Может, это драконья кровь, бегущая по моим венам,может, моя новообразованная тёмнокровная сущность, или, может, просто кульминация дней, проведённых в танце под дудку Дейна. Какова бы ни была причина, сила прорывается через меня, как приливная волна, тёмная и мощная.

Я не думаю — я действую. Моя рука взлетает, ломая его хватку поворотом,которому я научилась на первом году в Даркбирче. Тени вырываются из моихкончиков пальцев, твёрдые, как сталь, но текучие, как вода, обматывая его запястья, как живые наручники.

Удивление мелькает на его лице, быстро сменяясь чем-то более тёмным.«Интересно», — murmurs он. Он напрягает запястья против теневых оков,его выражение темнеет. «Отпусти меня». Команда несёт вес, но я стою на своём, тени сжимаются в ответ на мою решимость.

«Нет». Слово ощущается иначе на моём языке — могущественно, уверенно.«Я иду к своим людям».

В размытом движении Дейн выкручивает руки сложным узором. Тени раскалываются и растворяются, когда он высвобождается. Прежде чем я могу среагировать,он на мне, одной рукой прижимая моё плечо к стене, его лицо в дюймах от моего.

«Твои новые способности впечатляют», — говорит он, его голос обманчиво мягок,«но не забывай, чья кровь течёт по твоим венам... чья сущность сливается с твоей».

Моё дыхание замирает от ритма его голоса, моё сердцебиение учащается вопреки мне. Но затем я собираюсь и ударяю ладонью в его грудь, направляя тёмнокровную энергию концентрированным выбросом. Сила отбрасывает его на несколько футов назад, его ботинки скользят по камню, пока он сохраняет равновесие.

«Что, медальку хочешь?» — спрашиваю я.

Его глаза вспыхивают расплавленным золотом. «Не заставляй меня причинять тебе боль, Эсме».

«Забавно. Я как раз собиралась сказать то же самое».

Мы кружим друг вокруг друга в узком коридоре, сирены воя над головой.Ещё один взрыв потрясает здание, на этот раз, кажется, ближе. Мои люди пробиваются вниз.

Дейн двигается первым, делая финт влево, прежде чем ударить справа. Я предугадываю ход, уворачиваясь под его рукой и нанося удар по рёбрам. Моя усиленная сила удивляет нас обоих — он даже слегка крякает.

«Ты сильнее, чем должна быть», — замечает он, сужая глаза.

«Может, ты просто слабее, чем думаешь».

Его улыбка вся хищник. «Давай проверим эту теорию».

Он бросается, быстрее, чем могли бы отследить человеческие рефлексы, но моиобострённые драконьей кровью чувства позволяют мне уклониться. Я хватаю его вытянутую руку, используя его импульс, чтобы врезать его в стену. Камень трескается от удара.

Дейн мгновенно приходит в себя, разворачиваясь, чтобы поймать моё запястье.Контакт посылает толчок электричества между нами, наша смешанная кровь узнаёт своего собрата. На одно сердцебиение мы замираем, ощущение временно подавляющее.

Я прихожу в себя первой, выкручиваясь и призывая волну теней, чтонакатывает на него, как прилив. Дейн парирует барьером золотого света,который превращает тени в туман при контакте.

«Твоя бабушка рассказала тебе не всё», — говорит он, медленно приближаясь по мере рассеивания тумана.

Я отступаю, собирая силу для другого удара. «Пощади меня от лекции».

«Ты становишься чем-то новым, Эсме. Ни чисто тёмнокровной, ни---»