Тени собираются у моих ног, затем устремляются вперед, как приливная волна, стелясь по полу с невероятной скоростью. Солдаты светлокровных замечают это слишком поздно — тьма поднимается вокруг их лодыжек, затвердевая в неразрывные путы. Их испуганные крики привлекают внимание моих напарников, которые оборачиваются, чтобы увидеть источник этой неожиданной помощи.

«Эсме?» — голос Рионы — смесь облегчения и замешательства.

Я шагаю вперед, тени продолжают подниматься вокруг пойманных в ловушку светлокровных. С каждым шагом я чувствую, как сила пульсирует во мне, опьяняя своей мощью. Одному солдату удается высвободить ногу и навести на меня оружие. Я даже не сбавляю шаг — взмахом запястья тени обвиваются вокруг ствола его ружья, сминая его, как будто оно сделано из бумаги.

«Как ты это делаешь?» — спрашивает Атлас, его щит опускается, пока он смотрит на меня в изумлении. Похоже, этих двоих не проинформировали о моей, вероятно, вновь обретенной силе.

Вместо ответа я сосредотачиваюсь на полном обездвиживании солдат светлокровных, тени поднимаются теперь до их груди, сковывая руки.

«Нам нужно двигаться», — говорю я своим товарищам, указывая на конец коридора. «Остальная часть нашей команды — где они?» Это риторический вопрос, потому что я уже чувствую их разбросанными по разным частям здания, но с концентрацией двумя этажами выше.

Риона подтверждает это, всё еще глядя на меня широко раскрытыми глазами, затем спрашивает: «Что с тобой случилось, Эсме? Твоя аура...»

«Потом», — обрываю я её. «Нам нужно воссоединиться и убираться отсюда».

Пока мы проходим мимо обездвиженных солдат светлокровных, одному удается высвободить руку и достать из кармана маленькое серебряное устройство. Прежде чем я успеваю среагировать, он активирует его, посылая импульс энергии, расходящийся по воздуху.

Волна ударяет меня, как физический удар, отбрасывая назад. Это усилитель сигнатуры — предназначенный для усиления магических сигнатур, чтобы их было легче отслеживать. Моя новообретенная усиленная сигнатура темнокровного теперь, должно быть, транслируется, как маяк, по всему Хитборну.

«Бежим!» — кричу я Рионе и Атласу. «Теперь они пойдут за нами».

Мы мчимся по коридору к центральной лестнице. Позади нас сапоги грохочут по камню, когда подкрепление реагирует на сигнал усилителя. Заворачивая за угол, мы сталкиваемся с другим отрядом оперативников светлокровных — на этот раз элитных, на их униформе серебряная эмблема спецназа Хитборна.

«Укрыться!» — кричит Атлас, ныряя за каменную колонну, в то время как энергетические болты проносятся мимо нас.

Я не следую его примеру. Вместо этого я делаю шаг вперед, прямо на линию огня. Риона кричит мое имя, но я едва слышу её. Что-то поднимается во мне — инстинкт, сила, знание, которое не совсем моё собственное. Руны на моем запястье вспыхивают, их узор распространяется вверх по моей руке замысловатыми завитками.

Первый энергетический болт попадает мне прямо в грудь — или должен был попасть. Вместо этого он растворяется в нескольких дюймах от моей кожи, поглощенный барьером, который я не создавала сознательно. Следующие три болта встречают ту же участь, безвредно рассеиваясь о невидимый щит, который, кажется, пульсирует в такт моему сердцебиению.

«Какого черта?» — бормочет один из оперативников, регулируя настройки своего оружия.

Я чувствую, как по моему лицу расплывается улыбка — хищная, уверенная, незнакомая. «Теперь моя очередь», — шепчу я.

Я выбрасываю обе руки вперед, и из моих ладоней извергается тьма — не контролируемые тени, как прежде, а что-то более дикое, более первобытное. Она устремляется вперед, как живой дым, поглощая отряд оперативников, прежде чем они успевают отступить. Их крики резко обрываются, когда тьма затвердевает, заключая каждого из них в отдельные тюрьмы из тени.

«Эсме...» — голос Рионы едва слышен, окрашенный благоговением и чем-то похожим на страх. «Как ты это делаешь?»

Я смотрю на свои руки, наблюдая, как щупальца тени продолжают танцевать между моими пальцами. «Я не знаю, — отвечаю я честно. — Она просто... отзывается на меня».

Прежде чем Риона успевает ответить, еще один взрыв сотрясает здание, на этот раз ближе, чем предыдущий. Пыль и осколки камня сыплются с потолка.

«Нам нужно продолжать двигаться», — говорю я, уже поворачиваясь к лестнице.

Мы взбегаем по ступеням, и я беру их по две за раз. Площадка наверху открывается в большой атриум — парадный зал Хитборна, его сводчатый потолок поднимается на три этажа над нами. И там, в ожесточенной схватке с батальоном элитных гвардейцев светлокровных, находятся как минимум сорок оперативников Даркбирч. Они образовали оборонительный периметр вокруг центра зала, используя опрокинутую мебель и обломки как укрытие. Энергетические болты и некротические взрывы прочерчивают пространство накрест, оставляя следы ожогов на древних каменных стенах.