Вместо ответа Дейн начинает расстегивать свою собственную рубашку, его пальцыдвигаются с поразительной эффективностью.

«Что ты делаешь?» — спрашиваю я. «Тебе нужно только закатать рукав,чтобы я получила доступ к твоему запястью».

Он стягивает рубашку, обнажая свой невероятно рельефный торс,отмеченный замысловатыми узорами, которые, кажется, мерцают под его кожей.

«Ритуал требует симметрии», — говорит он, словно это всё объясняет.

Он подходит ближе, его обнажённая грудь излучает жар, как печь.Руны под его кожей пульсируют янтарным светом, совпадая с ритмом тех, что на моём запястье. Я заставляю себя держаться на месте, несмотря на инстинкт отступить.

«Это не простая процедура», — говорит он, его голос опускаясь на более низкие тона.«То, что мы собираемся сделать... это создаёт связь.Временную, но значительную».

«Определи «связь», — говорю я, в голосе проскальзывает подозрительность.

«Кровь несёт память, намерение, силу». Его глаза скользят по моему лицу,выискивая. «Когда ты выпьешь мою, ты увидишь фрагменты моего прошлого. Когда я выпью твою, я увижу твоё».

У меня ёкает в животе. «Этого не было в сделке».

«Это не на выбор». Он тянется к моей руке, мягко поворачивая запястье, чтобыобнажить руны. «Они уже отмечают тебя как связанную со мной. Обмен кровью углубит эту связь, но лишь ненадолго».

Я дёргаю рукой. «Ещё информация, которую ты удобно утаил до последней минуты».

«Ты бы согласилась раньше, если бы я сказал?»

«Не в этом дело».

«Именно в этом дело». Его тон остаётся ровным, но теперь в нём появляется острота.«Мы теряем время, Эсме. Мазров не останется без сознания вечно».

Я бросаю взгляд на его форму на алтаре, затем обратно на Дейна. Его глаза держатмои, бросая вызов, ожидая.

«Хорошо», — уступаю я. «Но только то, что необходимо для ритуала. Никаких лишних...экскурсий».

«Постараюсь сдержать своё любопытство», — говорит он сухо.

Он тянется к моему плечу, его прикосновение неожиданно нежное, когда он направляетменя ближе. Жар его обнажённой кожи рядом с моей посылает непроизвольную дрожь по спине.

«Холодно?» — спрашивает он, его дыхание тёплое у моих волос.

«Вряд ли», — бормочу я.

Я даже не вижу, как он двигается. В одном плавном движении Дейн притягивает меня ксвоей груди, одна рука запутывается в моих волосах, а другая обхватывает мою талию. Его тело жжётся о моё, все твёрдые плоскости и палящий жар. Я задыхаюсь от внезапной близости, мои руки инстинктивно упираются в его обнажённую грудь. Руны под его кожей пульсируют под моими кончиками пальцев,посылая вибрации вверх по рукам.

«Подожди—», — начинаю я говорить, но слово замирает в горле, когда его губыкасаются моей шеи. Не поцелуй, но нечто более первобытное — пробуя,дегустируя. Его дыхание обжигает мою кожу, вызывая мурашки, несмотря на жар. Моё сердце бешено колотится, и я знаю, он чувствует это, слышит, как кровь мчится по моим венам.

Я поднимаю ногу и нащупываю кинжал, спрятанный в ботинке, моидвижения неуклюжи от адреналина. Мои пальцы смыкаются на рукояти, в то время как его рот скользит вверх по изгибу моей шеи, оставляя за собой след огня. Я высвобождаю клинок, моя рука слегка дрожит, когда я подношу его к его запястью.

Холодный металл касается его кожи, и он замирает, его губы всё ещё прижатык точке пульса. Я чувствую, а не вижу его улыбку у моей шеи.

«Умная девочка», — murmurs он, слова вибрируют у моей кожи.

Быстрым движением я провожу лезвием по его запястью. Тёмная кровьнемедленно сочится — не красная, а что-то более глубокая, почти чёрная с вкраплениями золота, кружащимися внутри. Запах ударяет в меня — металлический, но с оттенками дыма и чего-то древнего, как запах земли после удара молнии.

Я смотрю на кровь, внезапно колеблясь. Предупреждение моей бабушки отзываетсяв сознании, но теперь, столкнувшись с реальностью, закрадывается сомнение. Что это со мной сделает? Какую связь это сковает, о которой Дейн, казалось, такнеохотно говорил?

Пока я колеблюсь, Дейн — нет. Его хватка на моей талии сжимается, притягиваяменя невероятно ближе. Его губы раздвигаются у моей шеи, и я чувствуюострое скольжение зубов — не человеческих зубов, а чего-то более дикого,более опасного. Моё дыхание замирает в горле, когда он колеблется всего на одно сердцебиение, его язык выскальзывает, чтобы попробовать соль на моей коже.

Затем боль, яркая и шокирующая, когда его зубы пронзают мою плоть. Я задыхаюсь, мояспина непроизвольно выгибается. Это совсем не то, что я ожидала — остроежжение быстро сменяется чем-то совершенно иным, потоком жара, которыйраспространяется от прокола по всему телу. Это интимно так, как я не былаготова, навязчиво, но странно приятно. Его рот работает у моей шеи,нежное всасывание посылает волны ощущений вниз по позвоночнику.